de Matt Williams , Universo Hoje
Os planetas do sistema solar exterior são conhecidos por serem estranhos, tal como as suas muitas luas. Isto é especialmente verdade para Tritão, a maior lua de Neptuno. Além de ser a sétima maior lua do sistema solar, é também a única lua maior que tem uma órbita retrógrada – ou seja, gira na direcção oposta à rotação do planeta. Isto sugere que Tritão não se formou em órbita em torno de Neptuno, mas é um visitante cósmico que passou um dia e decidiu ficar.
E como a maioria das luas do sistema solar exterior, acredita-se que Tritão é composto por uma superfície gelada e um núcleo rochoso. Mas ao contrário da maioria das luas solares, Tritão é uma das poucas que se sabe ser geologicamente activa. Isto resulta no criovolcanismo, onde géiseres periodicamente quebram a crosta e transformam a superfície de Tritão naquilo que é certamente uma experiência psicadélica!
Discovery and Naming:
Triton foi descoberto pelo astrónomo britânico William Lassell a 10 de Outubro de 1846, apenas 17 dias após a descoberta de Neptune pelo astrónomo alemão Johann Gottfried Galle. Após saber da descoberta, John Herschel – o filho do famoso astrónomo inglês William Herschel, que descobriu muitas das luas de Saturno e Urano – escreveu a Lassell e recomendou-lhe que observasse Neptuno para ver se também tinha luas.
Lassell fê-lo e descobriu a maior lua de Neptuno oito dias mais tarde. Trinta e quatro anos mais tarde, o astrónomo francês Camille Flammarion deu o nome de Tritão à lua – em homenagem ao deus grego do mar e filho de Poseidon (o equivalente ao deus romano Netuno) – no seu livro Astronomie Populaire de 1880. No entanto, passariam várias décadas até que o nome fosse apanhado. Até à descoberta da segunda lua Nereid em 1949, Tritão era vulgarmente conhecido simplesmente como “o satélite de Netuno”
Tamanho, Massa e Órbita:
A 2,14 × 1022 kg, e com um diâmetro de aproximadamente 2.700 quilómetros (1.680 milhas) km, Tritão é a maior lua do sistema Neptuniano – compreendendo mais de 99,5% de toda a massa conhecida a orbitar o planeta. Para além de ser a sétima maior lua do sistema solar, é também mais maciça do que todas as luas conhecidas no sistema solar mais pequeno do que ele próprio combinado.
Sem inclinação axial e uma excentricidade de praticamente zero, a lua orbita Neptuno a uma distância de 354.760 km (220.438 milhas). A esta distância, Tritão é o satélite mais distante de Netuno, e orbita o planeta a cada 5.87685 dias da Terra. Ao contrário de outras luas do seu tamanho, Tritão tem uma órbita retrógrada em torno do seu planeta hospedeiro.
A maior parte das luas exteriores irregulares de Júpiter e Saturno têm órbitas retrógradas, tal como algumas das luas exteriores de Urano. No entanto, estas luas estão todas muito mais distantes das suas primárias, e são bastante pequenas em comparação. Tritão também tem uma órbita sincronizada com Netuno, o que significa que mantém sempre uma face voltada para o planeta.
Como Netuno orbita o Sol, as regiões polares de Tritão revezam-se voltadas para o Sol, resultando em mudanças sazonais à medida que um pólo, depois o outro, se move para a luz solar. Tais mudanças foram observadas em Abril de 2010 por astrónomos utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul.
Um outro aspecto muito importante da órbita de Tritão é que ela está a decair. Os cientistas estimam que, em aproximadamente 3,6 mil milhões de anos, passará abaixo do limite de Roche de Neptuno e será dilacerado.
Composição:
Tritão tem um raio, densidade (2,061 g/cm3), temperatura e composição química semelhante à de Plutão. Devido a isto, e ao facto de circundar Neptuno numa órbita retrógrada, os astrónomos acreditam que a lua teve origem no Cinturão de Kuiper e mais tarde ficou presa pela gravidade de Neptuno.
Outra teoria diz que Tritão foi outrora um planeta anão com um companheiro. Neste cenário, Neptuno capturou Tritão e atirou o seu companheiro para longe quando o gás gigante se deslocou mais para o sistema solar, há milhares de milhões de anos atrás.
Tão parecido com Plutão, 55% da superfície de Tritão está coberta com nitrogénio congelado, com gelo de água compreendendo 15-35% e gelo seco (aka. dióxido de carbono congelado) formando os restantes 10-20%. Acredita-se que também aí existam quantidades vestigiais de metano e gelo de monóxido de carbono, bem como pequenas quantidades de amoníaco (sob a forma de dihidrato de amoníaco na litosfera).
A densidade de Triton sugere que o seu interior é diferenciado entre um núcleo sólido feito de material rochoso e metais, um manto composto de gelo, e uma crosta. Há rocha suficiente no interior do Tritão para o decaimento radioactivo para alimentar a convecção do manto, que pode até ser suficiente para manter um oceano subterrâneo. Tal como com a lua de Júpiter da Europa, a existência proposta deste oceano de águas quentes poderia significar a presença de vida sob as crostas geladas.
Atmosfera e Características da Superfície:
Tritão tem um albedo consideravelmente alto, reflectindo 60-95% da luz solar que o atinge. A superfície é também bastante jovem, o que é uma indicação da possível existência de um oceano interior e de uma actividade geológica. A lua tem uma tonalidade avermelhada, que é provavelmente o resultado da transformação do gelo de metano em carbono devido à exposição à radiação ultravioleta.
Triton é considerado um dos locais mais frios do sistema solar. A temperatura da superfície da lua é de aproximadamente -235°C enquanto que Plutão tem uma temperatura média de -229°C. Os cientistas dizem que Plutão pode cair até -240°C no ponto mais afastado do sol na sua órbita, mas também se aproxima muito mais do sol, dando-lhe uma média de temperatura global mais alta.
É também uma das poucas luas do sistema solar que é geologicamente activa, o que significa que a sua superfície é relativamente jovem devido à reaparição. Esta actividade também resulta em criovolcanismo, onde o amoníaco de água e o gás nitrogénio rebentam da superfície em vez de rocha líquida. Estes géisers de azoto podem enviar plumas de azoto líquido 8 km acima da superfície da lua.
Por causa da actividade geológica que renova constantemente a superfície da lua, há muito poucas crateras de impacto em Triton. Tal como Plutão, Tritão tem uma atmosfera que se pensa ter resultado da evaporação dos gelos da sua superfície. Tal como os seus gelos de superfície, a atmosfera ténue de Tritão é constituída por nitrogénio com vestígios de monóxido de carbono e pequenas quantidades de metano perto da superfície.
Esta atmosfera consiste numa troposfera que se eleva a uma altitude de 8 km, onde depois dá lugar a uma termosfera que se estende até 950 km da superfície. A temperatura da atmosfera superior de Tritão, a 95-100 K (ca.-175 °C/-283 °F) é superior à superfície, devido à influência da radiação solar e da magnetosfera de Neptuno.
Uma névoa permeia a maior parte da troposfera de Tritão, que se pensa ser composta em grande parte por hidrocarbonetos e nitrilos criados pela acção da luz solar sobre o metano. A atmosfera de Tritão também tem nuvens de azoto condensado que se encontram entre 1 e 3 km da superfície.
Observações retiradas da Terra e pela nave espacial Voyager 2 mostraram que Tritão experimenta uma estação quente de Verão de poucas centenas de anos. Isto poderia ser o resultado de uma mudança periódica no albedo do planeta (ou seja, o seu escurecimento e avermelhamento) que poderia ser causada ou por padrões de gelo ou actividade geológica.
Esta mudança permitiria absorver mais calor, seguido por um aumento da sublimação e da pressão atmosférica. Dados recolhidos entre 1987 e 1999 indicavam que Triton se aproximava de um destes verões quentes.
Voyager 2:
Quando a Voyager 2 da NASA fez uma passagem aérea de Neptuno em Agosto de 1989, os controladores da missão também decidiram conduzir uma passagem aérea de Tritão – semelhante ao encontro da Voyager 1 com Saturno e Titan. Quando fez o seu voo, a maior parte do hemisfério norte estava na escuridão e sem ser vista pela Voyager.
Por causa da velocidade da visita da Voyager e da rotação lenta do Tritão, apenas um hemisfério foi visto claramente a curta distância. O resto da superfície ou estava na escuridão ou era visto como marcações borradas. No entanto, a nave espacial Voyager 2 conseguiu captar várias imagens da lua e géiseres manchados de explosões de azoto líquido de duas características distintas na superfície.
Em Agosto de 2014, em antecipação do encontro iminente de Novos Horizontes com Plutão, a NASA restaurou estas fotos e utilizou-as para criar o primeiro mapa colorido global de Tritão. Produzido por Paul Schenk, um cientista do Instituto Lunar e Planetário em Houston, o mapa foi também utilizado para fazer um filme (mostrado abaixo) que recriou o histórico encontro Voyager 2 a tempo do 25º aniversário do evento.
Yes, Triton é de facto uma lua invulgar. Para além das suas características bastante únicas (movimento retrógrado, actividade geológica), a paisagem da lua é susceptível de ser uma visão surpreendente. Para qualquer pessoa de pé na superfície, rodeada por gelos coloridos, plumas de azoto e amoníaco, uma névoa de azoto e o grande disco azul de Neptuno pendurado no céu, a experiência pareceria algo semelhante a uma alucinação.
No final, é uma pena que o sistema solar venha um dia a dizer adeus a esta lua. Devido à natureza da sua órbita, a lua acabará por cair no poço gravitacional de Netuno e por se desfazer. Nesse momento, Netuno terá um enorme anel como Saturno, até que essas partículas também caiam no planeta.
p>Isso também seria algo a contemplar. Só se pode esperar que a humanidade ainda esteja por perto dentro de 3,6 mil milhões de anos para testemunhá-lo!