A dinastia Mamluk
Este processo de usurpação de poder foi epitomizado e culminou no estabelecimento da dinastia Mamluk, que governou o Egipto e a Síria de 1250 a 1517 e cujos descendentes sobreviveram no Egipto como uma importante força política durante a ocupação otomana (1517-1798). O general curdo Saladino, que ganhou o controlo do Egipto em 1169, seguiu o que então constituía uma tradição na prática militar muçulmana ao incluir um corpo de escravos no seu exército, para além de curdos, árabes, turcomanos e outros elementos livres. Esta prática foi também seguida pelos seus sucessores. Al-Malik al-Ṣāliḥ Ayyūb (1240-49) tem a reputação de ter sido o maior comprador de escravos, principalmente turcos, como meio de proteger o seu sultanato tanto dos rivais dentro da dinastia Ayyubid como dos cruzados. Após a sua morte em 1249, seguiu-se uma luta pelo seu trono, no decurso da qual os generais Mamluk assassinaram o seu herdeiro e acabaram por conseguir estabelecer um dos seus próprios como sultão. Daí em diante, durante mais de 250 anos, o Egipto e a Síria foram governados por Mamelucos ou filhos de Mamelucos.
Historians têm tradicionalmente quebrado a era do governo Mamluk em dois períodos – um abrangendo 1250-1382, o outro, 1382-1517. Os historiadores ocidentais chamam ao primeiro o período “Baḥrī” e ao segundo o “Burjī”, devido ao domínio político dos regimentos conhecidos por estes nomes durante os respectivos tempos. Os historiadores muçulmanos contemporâneos referiam-se às mesmas divisões que os períodos “turco” e “circassiano”, a fim de chamar a atenção para a mudança na origem étnica da maioria dos Mamelucos, que ocorreu e persistiu após a adesão de Barqūq em 1382, e para os efeitos que esta mudança teve na fortuna do Estado.
Há um acordo universal entre os historiadores de que o estado Mamluk atingiu o seu auge sob os sultões turcos e depois caiu numa fase prolongada de declínio sob os circassianos. As principais realizações dos Mamelucos turcos residiam na sua expulsão dos restantes cruzados do Levante e na sua derrota dos Mongóis na Palestina e na Síria; assim, ganharam o agradecimento de todos os muçulmanos por salvarem a civilização árabe-islâmica da destruição. É duvidoso, contudo, que tal objectivo figurasse nos seus planos; pelo contrário, como governantes do Egipto, procuravam reconstituir o Império Egípcio. Os Mamelucos também procuraram alargar o seu poder à Península Arábica e à Anatólia e Pequena Arménia; para proteger a retaguarda do Egipto, esforçaram-se por estabelecer a sua presença em Núbia.
Para consolidar a sua posição no mundo islâmico, os Mamelucos reanimaram o califado, que os Mongóis tinham destruído em 1258, e instalaram um califa sob a sua vigilância no Cairo. O seu patrocínio aos governantes das cidades sagradas da Arábia, Meca e Medina, serviu o mesmo propósito. O sucesso espectacular na guerra e diplomacia foi sustentado economicamente pelo apoio dos mamelucos às indústrias e ao artesanato, bem como pela sua restauração do Egipto como principal rota de comércio e trânsito entre o Oriente e o Mediterrâneo.
Entre os sultãos mamelucos mais notáveis, os Baybars I (1260-77) e al-Malik al-Nāṣir (1293-1341) foram os sultãos mamelucos mais notáveis. O fracasso dos Mamelucos em encontrar um sucessor capaz após a morte destes últimos enfraqueceu a força e estabilidade do seu reino. Mas os historiadores da época datam do início do declínio da dinastia a partir da adesão do primeiro sultão circassiano (Barqūq) em 1382, afirmando que depois disso, o avanço no Estado e no exército dependia da raça (ou seja, descendência circassiana) e não da habilidade comprovada na arte da guerra, que tinha servido como o principal critério de promoção durante o período turco. A maior importância atribuída à afiliação étnica foi, no entanto, apenas uma causa de declínio; igualmente ou mesmo mais importantes foram os factores económicos e outros. Parte da explicação reside sem dúvida na incapacidade dos Mamelucos, divididos em facções hostis, de proporcionar as salvaguardas necessárias contra os beduínos para a conduta pacífica do comércio e da agricultura. Além disso, as perdas demográficas causadas pelas pragas que grassaram no Egipto e noutros lugares do Oriente contribuíram para a decadência económica. Nestas condições, os Mamelucos não conseguiram defender a Síria contra o conquistador turco Timur (Timur Lenk) em 1400. Sob o domínio do Sultão Barsbay (1422-38) a estabilidade interna foi brevemente restaurada e a glória dos mamelucos ressuscitou com a conquista de Chipre em 1426. No entanto, os impostos cada vez mais elevados exigidos para financiar tais empreendimentos aumentaram as dificuldades financeiras dos Mamelucos. O golpe económico final caiu com o ataque português ao comércio no Mar Vermelho (c. 1500), que foi acompanhado pela expansão otomana no território dos Mamelucos na Síria. Tendo falhado em adoptar a artilharia de campo como arma em qualquer guerra que não fosse de cerco, os mamelucos foram decisivamente derrotados pelos otomanos tanto na Síria como no Egipto e a partir de 1517 constituíram apenas uma das várias componentes que formaram a estrutura política do Egipto.
Culturalmente, o período mamelucano é conhecido principalmente pelas suas realizações na escrita histórica e na arquitectura e por uma tentativa abortiva de reforma sócio-religiosa. Os historiadores mamelucos foram prolíficos cronistas, biógrafos e enciclopedistas; não eram impressionantemente originais, com excepção do Ibn Khaldūn, cujos anos formativos e criativos foram passados fora do território mameluco no Maghrib (Norte de África). Como construtores de edifícios religiosos-mosques, escolas, mosteiros e, sobretudo, túmulos – os mamelucos dotaram o Cairo com alguns dos seus monumentos mais impressionantes, muitos dos quais ainda estão de pé; os túmulos-mosques mamelucos podem ser reconhecidos por cúpulas de pedra cuja massividade é compensada por esculturas geométricas. De longe a figura religiosa mais famosa do período foi Ibn Taymiyyah, que foi preso pelas autoridades Mamluk por causa das suas tentativas de livrar o Islão Mamluk da superstição e das acreções estrangeiras.