O líder africano americano dos direitos civis, Dr. Martin Luther King Jr., recebe o Prémio Nobel da Paz pela sua resistência não violenta ao preconceito racial na América. Aos 35 anos de idade, o ministro nascido na Geórgia foi a pessoa mais jovem a receber o prémio.
Martin Luther King, Jr., nasceu em Atlanta em 1929, o filho de um ministro baptista. Recebeu um doutoramento em teologia e em 1955 organizou o primeiro grande protesto do movimento dos direitos civis: o bem sucedido boicote Montgomery Bus Boycott. Influenciado por Mohandas Gandhi, defendeu a desobediência civil não-violenta à segregação racial. Os protestos pacíficos que liderou em todo o Sul americano foram frequentemente recebidos com violência, mas King e os seus seguidores persistiram, e o seu movimento não violento ganhou ímpeto.
Um orador poderoso, apelou aos ideais cristãos e americanos e ganhou um apoio crescente do governo federal e dos brancos do Norte. Em 1963, liderou a sua marcha maciça em Washington, na qual proferiu o seu famoso discurso “I Have a Dream” (Eu tenho um sonho). Em 1964, o movimento dos direitos civis alcançou dois dos seus maiores sucessos: a ratificação da 24ª Emenda, que aboliu o imposto de votação, e a Lei dos Direitos Civis de 1964, que proibiu a discriminação racial no emprego e na educação e proibiu a segregação racial nos estabelecimentos públicos. Em Outubro desse ano, o Rei foi galardoado com o Prémio Nobel da Paz. Doou o dinheiro do prémio, avaliado em 54.600 dólares, ao movimento de direitos civis.
No final dos anos 60, King criticou abertamente o envolvimento dos EUA no Vietname e virou os seus esforços para ganhar direitos económicos para os americanos pobres. Nessa altura, o movimento de direitos civis tinha começado a fracassar, com activistas como Stokely Carmichael a rejeitar a visão de King de integração não violenta em favor da autoconfiança e autodefesa dos afro-americanos. Em 1968, King pretendia reviver o seu movimento através de uma “Marcha Popular Pobre” inter-racial em Washington, mas a 4 de Abril foi assassinado em Memphis, Tennessee, por James Earl Ray, condenado branco em fuga, apenas algumas semanas antes de a manifestação estar agendada para começar.
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