Desejosa de encorajar uma maior igualdade para afro-americanos e mulheres, Mary Eliza Mahoney seguiu uma carreira de enfermagem que apoiou estes objectivos. Ela é conhecida por se tornar a primeira enfermeira afro-americana licenciada.
Mary Eliza Mahoney nasceu na Primavera de 1845 em Boston, Massachusetts. A data exacta do seu nascimento é desconhecida. Nascido para libertar escravos que se tinham mudado da Carolina do Norte para Boston, Mahoney aprendeu desde tenra idade a importância da igualdade racial. Foi educada na Escola Phillips em Boston, que após 1855, se tornou uma das primeiras escolas integradas no país.
Quando estava na adolescência, Mahoney sabia que queria tornar-se enfermeira, por isso começou a trabalhar no Hospital New England para Mulheres e Crianças. O hospital estava dedicado a prestar cuidados de saúde apenas a mulheres e aos seus filhos. Era também excepcional porque tinha uma equipa de médicas só de mulheres. Aqui Mahoney trabalhou durante 15 anos numa variedade de funções. Actuava como porteira, cozinheira, e lavadora. Ela também teve a oportunidade de trabalhar como assistente de enfermagem, permitindo-lhe aprender muito sobre a profissão de enfermagem.
O New England Hospital for Women and Children operou uma das primeiras escolas de enfermagem nos Estados Unidos. Em 1878, aos 33 anos de idade, Mahoney foi admitida na escola profissional de pós-graduação de enfermagem do hospital. O programa, que durou 16 meses, foi intensivo. Os estudantes assistiram a palestras e adquiriram experiência em primeira mão no hospital. Muitos estudantes não puderam completar o programa devido às suas muitas exigências. Dos 42 estudantes que entraram no programa em 1878, apenas quatro o completaram em 1879. Mahoney foi uma das mulheres que terminou o programa, fazendo dela a primeira afro-americana nos EUA a obter uma licença de enfermagem profissional.
Depois de ter terminado a sua formação, Mahoney decidiu não seguir uma carreira na enfermagem pública devido à discriminação esmagadora que frequentemente aí se verificava. Em vez disso, seguiu uma carreira como enfermeira privada para se concentrar nas necessidades de cuidados de saúde de clientes individuais. Os seus pacientes provinham maioritariamente de famílias brancas ricas, que viviam ao longo da costa oriental. Ela era conhecida pela sua eficiência, paciência e maneira atenciosa na cama.
Mahoney era uma participante activa na profissão de enfermagem. Em 1896, entrou para a Associação de Enfermeiros Associados dos Estados Unidos e Canadá (NAAUSC), que mais tarde ficou conhecida como a Associação Americana de Enfermeiros (ANA). A NAAUSC era constituída principalmente por membros brancos, que nem sempre eram acolhedores para os enfermeiros negros. Mahoney sentiu que era necessário um grupo que defendesse a igualdade dos enfermeiros afro-americanos. Em 1908, foi co-fundadora da Associação Nacional de Enfermeiras de Graduação de Cor (NACGN). No ano seguinte, na primeira convenção nacional da NACGN, ela fez o discurso de abertura. Na convenção, os membros da organização elegeram Mahoney para ser a capelã nacional e deram-lhe um título de membro vitalício.
Após décadas como enfermeira privada, Mahoney tornou-se directora do Howard Orphanage Asylum for black children em Kings Park, Long Island, na cidade de Nova Iorque. Foi directora entre 1911 e 1912.
A enfermeira reformou-se finalmente após 40 anos na profissão. No entanto, ela continuou a defender os direitos das mulheres. Após a ratificação da 19ª Emenda em Agosto de 1920, Mahoney esteve entre as primeiras mulheres registadas para votar em Boston.
Mahoney viveu até aos 80 anos. Após três anos de luta contra o cancro da mama, ela morreu a 4 de Janeiro de 1926. Está enterrada no cemitério de Woodlawn em Everett, Massachusetts.
O espírito pioneiro de Mahoney foi reconhecido com numerosos prémios e memoriais. Em 1936, a Associação Nacional de Enfermeiros Graduados de Cor fundou o Prémio Mary Mahoney em homenagem às suas realizações. Este prémio é atribuído a enfermeiras ou grupos de enfermeiras que promovem a integração dentro do seu campo. O prémio continua a ser atribuído hoje pela Associação Americana de Enfermeiras. A AHA homenageou ainda Mahoney em 1976, induzindo-a no seu Salão da Fama. Mahoney juntou-se a outro estimado grupo de mulheres em 1993, quando foi empossada no Hall da Fama Nacional das Mulheres em Seneca Falls, Nova Iorque.
Túmulo de Mahoney em Everett, Massachusetts, tornou-se também um local memorial. Em 1973, Helen S. Miller, vencedora do Prémio Mahoney em 1968, liderou uma campanha de angariação de fundos para erguer um monumento a Mahoney no cemitério. Os seus esforços foram apoiados pela irmandade nacional de enfermeiras profissionais e estudantes, Chi Eta Phi, e pela ANA. O memorial foi concluído em 1973, e constitui uma prova do legado de Mahoney.