Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Na famosa “Carta da Prisão de Birmingham” de Martin Luther King, chamou James Meredith, o primeiro afro-americano a integrar a Universidade do Mississippi em 1962, um herói do movimento dos direitos civis. Honrou Meredith e outros pelo seu forte sentido de propósito que lhes permitiu fazer frente à hostilidade que lhes era dirigida pelos opositores dos direitos civis. Em 1966, o Rei louvou Meredith mais uma vez, depois de ter sido ferido numa viagem pessoal de 220 milhas para encorajar o registo de eleitores afro-americanos.
Em Junho de 1933, Meredith nasceu a 7 de 13 crianças em Kosciusko rural, Mississippi. Crescer na zona rural do Mississippi foi difícil para Meredith que se mudou para São Petersburgo, Florida, para viver com a sua tia e frequentar escolas públicas superiores às disponíveis em Kosciusko. Depois de terminar o liceu em 1951, Meredith entrou para a Força Aérea, servindo nove anos antes de regressar ao Mississippi e inscrever-se na Jackson State University.
Em Janeiro de 1961, na noite seguinte à tomada de posse presidencial de John F. Kennedy, Meredith decidiu apresentar a sua primeira candidatura à Universidade do Mississippi (também conhecida como Ole Miss), que foi fechada aos estudantes afro-americanos. A sua candidatura foi rejeitada duas vezes, mas com a ajuda da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, Meredith contestou legalmente a política de segregação da universidade. Após longas batalhas judiciais, o desafio do governador do Mississippi, Ross Barnett, e violentos motins no campus, Meredith foi finalmente admitida a 1 de Outubro de 1962.
Numa carta publicada no New York Amsterdam News em Março de 1963, King pediu o apoio do público a Meredith, descrevendo-o como “um símbolo de auto-respeito e dignidade”. King pediu ao público para rezar por Meredith e para lhe expressar “o quanto aprecia o seu heroísmo” (King, “A Letter to Meredith”). Meredith formou-se em Ole Miss em Agosto de 1963 com um bacharelato em ciências políticas.
Em 1966 Meredith iniciou uma “Marcha Contra o Medo”, uma marcha solitária de Memphis, Tennessee, a Jackson, Mississipi, para encorajar o registo de eleitores afro-americanos. Quando um atirador furtivo o feriu no segundo dia da marcha, a Conferência de Liderança Cristã do Sul, o Congresso da Igualdade Racial, e o Comité de Coordenação Estudantil Não-Violenta reuniram-se por detrás da sua causa. King, Stokely Carmichael, e Floyd McKissick juntaram-se a centenas de outros ao completarem a marcha.
No final dos anos 60, Meredith tinha-se mudado para Nova Iorque e recebido um diploma de Direito da Universidade de Columbia. Ao longo dos anos seguintes, Meredith envolveu-se mais politicamente, fazendo várias propostas infrutíferas para cargos públicos, incluindo uma candidatura à nomeação republicana para senador do Mississipi. Líder da comunidade local no Mississippi, Meredith organizou a Marcha do Homem Negro para a Biblioteca em Memphis para promover a leitura e escrita do inglês padrão, e a Marcha do Homem Negro pela Educação para a Universidade do Mississippi.