precursores TTLEdit
Apesar de não conterem quaisquer microprocessadores, mas terem sido construídos em torno da lógica do transistor-transistor (TTL), as calculadoras Hewlett-Packard já em 1968 tinham vários níveis de programabilidade comparáveis aos microcomputadores. A HP 9100B (1968) tinha declarações condicionais rudimentares (if), números de linha de declaração, declarações de salto (go to), registos que podiam ser utilizados como variáveis, e sub-rotinas primitivas. A linguagem de programação assemelhava-se à linguagem de montagem em muitos aspectos. Modelos posteriores acrescentaram incrementalmente mais características, incluindo a linguagem de programação BASIC (HP 9830A em 1971). Alguns modelos tinham armazenamento de fita adesiva e pequenas impressoras. Contudo, os ecrãs limitavam-se a uma linha de cada vez. O HP 9100A foi referido como um computador pessoal num anúncio numa revista Science de 1968, mas esse anúncio foi rapidamente abandonado. A HP estava relutante em vendê-los como “computadores” porque a percepção na altura era que um computador tinha de ser grande em tamanho para ser poderoso, e assim decidiu comercializá-los como calculadoras. Além disso, nessa altura, as pessoas tinham mais probabilidade de comprar calculadoras do que computadores, e, os agentes de compra também preferiam o termo “calculadora” porque a compra de um “computador” exigia níveis adicionais de aprovação das autoridades de compra.
O Datapoint 2200, feito pela CTC em 1970, era também comparável aos microcomputadores. Embora não contenha microprocessador, o conjunto de instruções do seu processador TTL personalizado foi a base do conjunto de instruções para o Intel 8008, e para fins práticos o sistema comporta-se aproximadamente como se contivesse um 8008. Isto porque a Intel era o contratante encarregado de desenvolver o CPU do Datapoint, mas finalmente a CTC rejeitou o desenho do 8008 porque precisava de 20 chips de suporte.
Outro sistema inicial, o Kenbak-1, foi lançado em 1971. Tal como o Datapoint 2200, utilizava uma lógica integrada de transistor-transistor em pequena escala, em vez de um microprocessador. Foi comercializado como uma ferramenta educacional e hobbyista, mas não foi um sucesso comercial; a produção cessou pouco depois da introdução.
Microcomputadores precocesEdit
Em finais de 1972, uma equipa francesa chefiada por François Gernelle numa pequena empresa, Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), desenvolveu e patenteou um computador baseado num microprocessador – o microprocessador de 8 bits Intel 8008. Este Micral-N foi comercializado no início de 1973 como um “Micro-ordinador” ou microcomputador, principalmente para aplicações científicas e de controlo de processos. Cerca de cem Micral-N foram instalados nos dois anos seguintes, seguidos por uma nova versão baseada no Intel 8080. Entretanto, outra equipa francesa desenvolveu o Alvan, um pequeno computador para burótica que encontrou clientes em bancos e outros sectores. A primeira versão foi baseada em chips LSI com um Intel 8008 como controlador periférico (teclado, monitor e impressora), antes de adoptar o Zilog Z80 como processador principal.
Em finais de 1972, uma equipa da Universidade do Estado de Sacramento liderada por Bill Pentz construiu o computador Sac State 8008, capaz de tratar de milhares de registos médicos de pacientes. O Sac State 8008 foi concebido com o Intel 8008. Tinha um conjunto completo de componentes de hardware e software: um sistema operativo de disco incluído numa série de chips de memória só de leitura programável (PROMs); 8 Kilobytes de RAM; IBM’s Basic Assembly Language (BAL); um disco rígido; um ecrã a cores; uma saída para impressora; uma interface série de 150 bit/s para ligação a um mainframe; e até o primeiro painel frontal de microcomputador do mundo.
No início de 1973, a Sord Computer Corporation (agora Toshiba Personal Computer System Corporation) completou o SMP80/08, que utilizava o microprocessador Intel 8008. O SMP80/08, no entanto, não teve um lançamento comercial. Após o primeiro microprocessador de uso geral, o Intel 8080, ter sido anunciado em Abril de 1974, a Sord anunciou o SMP80/x, o primeiro microcomputador a utilizar o 8080, em Maio de 1974.
Virtualmente todos os primeiros microcomputadores eram essencialmente caixas com luzes e interruptores; era necessário ler e compreender números binários e linguagem de máquina para os programar e utilizar (o Datapoint 2200 era uma excepção notável, com um design moderno baseado num monitor, teclado, e unidades de fita e disco). Dos primeiros microcomputadores do tipo “caixa de interruptores”, o MITS Altair 8800 (1975) era indiscutivelmente o mais famoso. A maioria destes microcomputadores simples e antigos eram vendidos como sacos electrónicos cheios de componentes soltos que o comprador tinha de soldar juntos antes de o sistema poder ser utilizado.
O período de cerca de 1971 a 1976 é por vezes denominado a primeira geração de microcomputadores. Muitas empresas tais como DEC, National Semiconductor, Texas Instruments ofereceram os seus microcomputadores para uso no controlo de terminais, controlo de interface de dispositivos periféricos e controlo de máquinas industriais. Havia também máquinas para desenvolvimento de engenharia e para uso pessoal de hobbyistas. Em 1975, foi concebida a Processor Technology SOL-20, que consistia numa placa que incluía todas as partes do sistema informático. A SOL-20 tinha incorporado software EPROM que eliminava a necessidade de filas de interruptores e luzes. O MITS Altair acabou de mencionar que desempenhou um papel fundamental no despertar de um interesse hobbyista significativo, o que por sua vez acabou por conduzir à fundação e sucesso de muitas empresas bem conhecidas de hardware e software de computadores pessoais, tais como a Microsoft e a Apple Computer. Embora o próprio Altair tenha sido apenas um sucesso comercial ligeiro, ajudou a desencadear uma enorme indústria.
Home computersEdit
Até 1977, a introdução da segunda geração, conhecida como computadores domésticos, tornou os microcomputadores consideravelmente mais fáceis de utilizar do que os seus antecessores, porque o funcionamento dos seus antecessores exigia frequentemente uma familiaridade profunda com a electrónica prática. A capacidade de ligação a um monitor (ecrã) ou aparelho de televisão permitia a manipulação visual de texto e números. A linguagem BASIC, que era mais fácil de aprender e utilizar do que a linguagem da máquina em bruto, tornou-se uma característica padrão. Estas características já eram comuns nos minicomputadores, com os quais muitos dos amadores e dos primeiros produtores estavam familiarizados.
Em 1979, o lançamento da folha de cálculo VisiCalc (inicialmente para o Apple II) transformou pela primeira vez o microcomputador de um passatempo para os entusiastas de computadores numa ferramenta de negócios. Após o lançamento pela IBM em 1981 do seu PC IBM, o termo computador pessoal tornou-se geralmente utilizado para microcomputadores compatíveis com a arquitectura IBM PC (compatível com PC).