Motet, (lema francês: “palavra”), estilo de composição vocal que sofreu numerosas transformações ao longo de muitos séculos. Tipicamente, é uma composição coral religiosa latina, mas pode ser uma composição secular ou uma obra para solista(s) e acompanhamento instrumental, em qualquer língua, com ou sem coro.
O motet começou no início do século XIII como uma aplicação de um novo texto (ou seja, “palavra”) a música mais antiga. Especificamente, o texto foi acrescentado às partes superiores da voz sem palavras da descendência clausulae. Estas eram pequenas secções de organum, uma forma do século XIII e anterior, consistindo de uma melodia de cânticos simples no tenor, acima da qual foram adicionadas uma, duas, ou três melodias simultâneas; na descendência clausulae, ao contrário de outros organum, todas as partes da voz foram colocadas em padrões rítmicos curtos e repetidos chamados modos rítmicos.
Na formação de motets da descendência clausulae, duas ou mesmo três partes receberam cada uma um um texto. Embora os primeiros motets fossem geralmente em latim e destinados ao uso da igreja, surgiram mais tarde motets bilingues (franco-latina, inglês-latina) sobre textos seculares e sagrados ou combinações de ambos. Particularmente no final do século XIII, os motets eram seculares nos seus textos acrescentados, que eram frequentemente todos em francês. Os tenores eram por vezes escolhidos a partir de canções populares francesas, e não a partir de cânticos simples. Os padrões rítmicos tornaram-se mais livres e mais variados, e os modos rítmicos caíram em desuso. Aparentemente, os instrumentos tocavam as partes inferiores da voz como acompanhamento da actuação de um cantor da parte superior, de modo que o motet se tornou uma canção a solo acompanhada.
No século XIV, os motets seculares eram em grande parte de conteúdo sério (por exemplo, sobre temas históricos) e eram utilizados em ocasiões cerimoniais. Tanto os motets sagrados como os seculares utilizavam frequentemente a técnica do isorritmo: a repetição de um padrão rítmico frequentemente complexo ao longo de toda a composição. Este padrão sobrepôs-se muitas vezes mas nem sempre coincidiu com a repetição de uma melodia.
Até à segunda metade do século XV, os motets eram normalmente cantados em todas as partes da voz. Quase sempre todas as partes partilhavam agora o mesmo texto. A textura musical era em grande parte contrapuntal (ou seja, constituída por melodias entrelaçadas). Sílabas e palavras nem sempre eram cantadas em simultâneo nas diferentes partes da voz, excepto em secções contrastantes baseadas em cordas. As melodias de tenor foram em grande parte escolhidas a partir de melodias de canto simples, e predominavam os textos sagrados em latim. O uso do canto firmus plainchant declinou durante o século XVI.
Motets foram frequentemente escritos para um determinado dia santo e foram cantados na missa entre o Credo e o Sanctus ou nas Vésperas no gabinete divino. Tais motets eram muitas vezes baseados em cânticos de plainchant associados aos seus textos. A música da missa poderia também ser fundada sobre os mesmos temas musicais, dando a todo o serviço uma unidade musical não abordada em qualquer música de igreja posterior, mesmo sob J.S. Bach. Mesmo quando um motet não foi fundado sobre um fragmento de plainchant, era possível a um compositor conceber um motet e um cenário de missa sobre os mesmos temas. Os títulos das massas do século XVI indicam frequentemente ou o motet ou a planície sobre a qual são fundados. Assim, o Missa nos autem gloriari do compositor romano Francesco Soriano foi baseado no motet Nos autem gloriari de Giovanni da Palestrina. Quando um motet estava em dois movimentos, ou secções autónomas, o segundo movimento terminava geralmente com as últimas frases musicais e texto do primeiro.
Após cerca de 1600 o termo motet veio a indicar qualquer composição que definisse um texto sério não litúrgico mas muitas vezes sagrado. No final do século XVI, compositores venezianos como Giovanni Gabrieli escreveram motets para vários coros e instrumentos contrastantes. Nos séculos XVII e XVIII, o estilo musical variou desde os motets acompanhados instrumentalmente para voz solo até aos grandes motets corais de Bach, que podem ter sido cantados com acompanhamento instrumental. Na Alemanha Luterana os motets eram baseados nos textos, e muitas vezes nas melodias, dos corais (hinos alemães). Na Inglaterra, os motets com textos em inglês para uso nos serviços anglicanos eram chamados hinos (ver hino). Eram para coro (hinos completos) ou para solista(s) e coro (hinos verso). O acompanhamento instrumental era comum em ambos os tipos. Após o fim da era barroca em meados do século XVIII, o motet tornou-se uma forma menos proeminente. Os motets continuaram a ser escritos; por exemplo, por Mozart no século XVIII, Brahms no século XIX, e no século XX pelo alemão Hugo Distler e pelo compositor francês Francis Poulenc.