Virginia Apgar, M.D., a primeira mulher a tornar-se professora titular no Colégio de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia, concebeu o primeiro método padronizado para avaliar a transição do recém-nascido para a vida fora da mulher Apgar Score. Os recém-nascidos ainda beneficiam da investigação inovadora da Dra. Virginia Apgar sobre os efeitos da anestesia durante o parto e a defesa da prevenção de defeitos de nascença.
Na altura em que concluiu o ensino secundário, Virginia Apgar estava determinada a ser médica. Ela pode ter sido inspirada pelos hobbies científicos do seu pai, ou pela morte prematura do seu irmão mais velho por tuberculose, e pela doença infantil crónica de outro irmão. Com a ajuda de várias bolsas de estudo, ela frequentou o Colégio Mt. Holyoke, actuando na orquestra universitária como violinista e violoncelista dotada e graduando-se com uma especialização em zoologia em 1929.
Apgar entrou no Colégio de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia pouco antes do acidente de Wall Street de Outubro de 1929, o início da Grande Depressão. Apesar dos problemas financeiros, graduou-se em quarto lugar na sua turma em 1933. Determinada a tornar-se cirurgiã, ganhou um estágio cirúrgico na Universidade de Columbia e teve um desempenho brilhante. No entanto, a cadeira de cirurgia, Dr. Alan Whipple, desencorajou-a de continuar porque outras mulheres que tinha treinado em cirurgia não conseguiram estabelecer carreiras de sucesso na especialidade. Whipple também acreditava que eram necessárias inovações e melhorias na anestesia (na altura tratadas principalmente por enfermeiras) para que a cirurgia pudesse avançar, e viu em Apgar “a energia, inteligência e capacidade necessárias para dar contribuições significativas nesta área”. Porque a anestesiologia não era geralmente reconhecida como uma especialidade até meados dos anos 40, Apgar lutou para encontrar um programa de treino quando completou a sua residência cirúrgica em 1937. Ela passou seis meses de treino com o departamento de anestesia do Dr. Ralph Waters, o primeiro nos Estados Unidos, na Universidade de Wisconsin-Madison. Passou então seis meses com o Dr. Ernest Rovenstine no Hospital Bellevue, em Nova Iorque.
Em 1938, a Dra. Apgar regressou à Universidade de Columbia como directora da divisão de anestesia e como anestesista assistente. Apesar do seu título, teve dificuldades em recrutar médicos para trabalhar para ela. Os cirurgiões não aceitavam anestesistas como iguais, e a remuneração para a especialidade menos respeitada era baixa. Apgar foi o único membro do pessoal até meados da década de 1940. Por volta de 1946, a anestesia começou a tornar-se uma especialidade médica reconhecida com formação de residência obrigatória, e em 1949, quando a investigação em anestesia se tornou um departamento académico, a Dra. Apgar foi nomeada a primeira mulher professora titular no Colégio de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia.
Agora começou a estudar os efeitos da anestesia obstétrica dada a uma mãe durante o parto ao seu bebé recém-nascido, onde deu a sua maior contribuição para o campo, o Apgar Score. Este foi o primeiro método padronizado para avaliar a transição do recém-nascido para a vida fora do útero. “Cinco pontos: ritmo cardíaco, esforço respiratório, tónus muscular, resposta reflexa e coloração são observados e dados 0, 1, ou 2 pontos. Os pontos são então totalizados para se chegar à pontuação do bebé”. A pontuação foi apresentada em 1952, numa reunião científica, e publicada pela primeira vez em 1953. Apesar da resistência inicial, a pontuação foi eventualmente aceite e é agora utilizada em todo o mundo. Apgar planeou primeiro a pontuação a ser tomada um minuto após o nascimento, como guia para a necessidade de ressuscitação. Outros começaram a fazer medições a intervalos mais longos, para avaliar como o bebé tinha respondido a qualquer ressuscitação necessária. Finalmente, a pontuação de um e cinco minutos do Apgar tornou-se padrão.
Apgar passou a relacionar a pontuação mais de perto com os efeitos do parto, parto, e anestesia materna sobre o estado do bebé. Os colegas Dr. Duncan Holaday e Dr. Stanley James ajudaram-na a fazer estas ligações, fornecendo novos métodos de medição de gases sanguíneos e níveis sanguíneos de anestesia, e contribuindo com conhecimentos especializados em cardiologia. Juntos, foram capazes de demonstrar que os bebés com baixos níveis de oxigénio no sangue e sangue altamente ácido tinham baixos valores de Apgar Scores e que dar anestesia ciclopropano à mãe era susceptível de resultar no baixo valor de Apgar Score de um bebé. Finalmente, o Collaborative Project, um estudo de doze instituições envolvendo 17.221 bebés, estabeleceu que o Apgar Score, especialmente a pontuação de cinco minutos, pode prever a sobrevivência neonatal e o desenvolvimento neurológico.
Em 1959, enquanto em licença sabática, Apgar obteve um mestrado em saúde pública pela Universidade Johns Hopkins. Decidindo não regressar à medicina académica, dedicou-se à prevenção de defeitos congénitos através da educação pública e da angariação de fundos para a investigação. Tornou-se directora da divisão de defeitos congénitos na Fundação Nacional para a Paralisia Infantil (agora a Marcha de Dimes) e recebeu muitas honras e prémios pelo seu trabalho.