O fruto da árvore Manchineel. (Foto: Hans Hillewaert/CC BY-SA 3.0)
Throughout the coast of the Caribbean, Central America, nas margens norte da América do Sul, e mesmo no sul da Flórida, pode ser encontrada uma espécie de árvore de aspecto agradável, frequentemente carregada de pequenos frutos amarelos-esverdeados que não se parecem com as maçãs.
Pode sentir-se tentado a comer a fruta. Não coma a fruta. Pode querer descansar a mão sobre o tronco, ou tocar num ramo. Não tocar no tronco da árvore ou em qualquer ramo. Não fique debaixo ou mesmo perto da árvore durante qualquer período de tempo. Não tocar nos seus olhos enquanto estiver perto da árvore. Não apanhar nenhuma das folhas ameaçadoramente brilhantes, verde-trópicas. Se quiser afastar-se lenta mas firmemente desta árvore, não encontrará qualquer argumento de qualquer botânico que a tenha estudado.
Afinal de contas, correm rumores de que matou o famoso explorador, Juan Ponce de Leon.
Este é o manchineel, conhecido por vezes como a maçã da praia, ou mais precisamente nos países de língua espanhola como la manzanilla de la muerte, que se traduz para “a pequena maçã da morte”, ou como arbol de la muerte, “árvore da morte”.”
Um sinal de aviso para a árvore Manchineel. (Foto: Scott Hughes/CC BY-SA 2.0)
“Atenção: todas as partes do manchineel são extremamente venenosas. O conteúdo deste documento é estritamente informativo. A interacção e ingestão de qualquer parte desta árvore pode ser letal”, escreve Michael G. Andreu e Melissa H. Friedman, da Universidade da Florida, num breve guia da árvore. Isto não é um exagero. Os frutos, embora descritos como doces e saborosos, são extraordinariamente tóxicos. As mortes não são conhecidas na literatura moderna, embora seja certamente possível que pessoas tenham morrido por comerem o fruto do manchineel. “Os marinheiros naufragados têm sido relatados como tendo comido os frutos do manchineel e, em vez de morrerem violentamente, tiveram inflamações e bolhas à volta da boca. Outras pessoas foram diagnosticadas com graves problemas estomacais e intestinais”, diz Roger Hammer, um naturalista e botânico que escreveu muitos livros sobre a flora da Florida.
Temos, felizmente, uma descrição do que é comer esta fruta; a Rede Mãe Natureza alerta-nos para um artigo escrito pelo radiologista Nicola Strickland, que insensatamente se abateu sobre uma fruta manchineel em 2000, na ilha caribenha de Tobago. Uma citação do seu artigo:
P>Deu uma mordidela apressada desta fruta e achou-a agradavelmente doce. A minha amiga também participou (por sugestão minha). Momentos depois notamos uma estranha sensação apimentada na nossa boca, que gradualmente progrediu para uma sensação de ardor, rasgão e aperto na garganta. Os sintomas pioraram durante algumas horas, até que mal conseguimos engolir alimentos sólidos devido à dor excruciante e à sensação de um enorme nó faríngeo faríngeo obstrutivo. Infelizmente, a dor foi exacerbada pela maioria das bebidas alcoólicas, embora ligeiramente apaziguada pelas pina coladas, mas mais ainda apenas pelo leite.
Durante as oito horas seguintes os nossos sintomas orais começaram a diminuir lentamente, mas os nossos gânglios linfáticos cervicais tornaram-se muito tenros e facilmente palpáveis. Contando a nossa experiência com os habitantes locais, que provocaram horror e incredulidade, tal foi a reputação venenosa da fruta.
A seiva, branca e leitosa, é espectacularmente tóxica; causa bolhas semelhantes a queimaduras em qualquer contacto com a pele, e se tivermos a infelicidade de a ter nos olhos, a cegueira temporária é altamente provável. Esta seiva é encontrada em toda a árvore, incluindo na casca e nas folhas, portanto, sabe, não toque em nada dela.
A árvore Manchineel tóxica. (Foto: Yinan Chen/P domínio público)
As toxinas específicas encontradas nesta seiva e nos frutos permanecem parcialmente desconhecidas, mas não são inutilizadas. Os povos aborígenes das Caraíbas estavam familiarizados com a árvore e utilizavam-na para muitos fins; a seiva, em particular, era utilizada para inclinar setas. “Acredita-se que a Calusa a utilizou dessa forma para matar Juan Ponce de Leon na sua segunda viagem à Florida em 1521”, diz Hammer.
Manchineel é um membro de uma família de plantas conhecida como os espigões. (O nome vem de “purga”, porque, embora todas estas plantas tenham seiva tóxica, a toxicidade varia, e algumas podem ser usadas como laxante). Os esporos são encontrados em todo o mundo, sob várias formas, desde pequenas plantas semelhantes a ervas, até grandes arbustos e árvores. O manchineel é um dos maiores, atingindo até 50 pés de altura, mas apesar da sua reputação perigosa não é a mais famosa – que seria a poinsétia, a prima mais festiva do manchineel.
Juan Ponce de Leon. Dizia-se que a flecha que o matou foi derrubada com seiva da árvore Manchineel. (Foto: Domínio Público)
O manchineel tende a viver ao longo da costa, especialmente em água salobra. Em geral, gosta dos mesmos ambientes que o mangue, embora não seja tão comum. Na Florida (e nos EUA em geral), o manchineel está em perigo, mas tende a ocorrer em aglomerados. Assumindo que por alguma razão queira encontrar um, é mais comum na secção Flamingo do Parque Nacional de Everglades, juntamente com algumas ilhas Floridianas mais pequenas como Elliott Key e Key Largo. “Há outras populações muito pequenas noutros locais das Keys”, diz Hammer. “É bastante comum em redor de algumas das florestas costeiras de mangueiros-buttonwood perto de Flamingo”
Ao olhar para o manchineel fiquei mais curioso sobre o seu lugar nos ecossistemas caóticos do sul da Florida e das Caraíbas. Qual poderia ser a razão evolutiva, perguntei-me, para que uma árvore fosse tão tóxica? A seiva é bastante fácil de explicar, como método de dissuasão dos herbívoros que de outra forma poderiam querer prejudicar a árvore, comendo as suas folhas ou casca. Mas os frutos, em particular, deixaram-me perplexo: os frutos, tipicamente, são concebidos para enganar os animais na propagação de sementes, uma vez que as árvores não podem espalhar sementes por si próprias. A árvore quer que os animais comam os frutos; o animal, idealmente, comerá os frutos e cagará as sementes noutro lugar, espalhando-as com uma boa ajuda de fertilizante (leia-se: cocó) para as ajudar a crescer num lugar novo.
A poinsétia está na mesma família de plantas que o Manchineel. (Foto: Marcus Hsieh/.com)
Hammer diz que os mamíferos geralmente encontram o fruto manchineel completamente tóxico; o seu nome Linnaean (também conhecido como latim ou científico) é Hippomane mancinella, que se traduz por “maçã pequena que enlouquece os cavalos”, mostrando que não somos a única espécie a encontrar o fruto problemático. As iguanas parecem imunes às toxinas, e em partes da América Central e do Sul comem de facto os frutos e dispersam as sementes.
Mas as iguanas não são nativas do sul da Florida; os poucos que existem são, como o Macaco Mistério de Tampa, estrangeiros que foram deixados cair no ecossistema e que a encontraram ao seu gosto. Em vez disso, diz Hammer, os manchineels floridianos olham não para os animais mas para os mares em busca de ajuda para espalhar sementes. “Em grande parte do seu alcance é uma espécie costeira, por isso as marés e correntes são o seu principal mecanismo de dispersão”, diz ele. Os frutos caem da árvore para a água próxima, e graças à sua flutuabilidade, são levados pelas marés para outro lado qualquer. Eventualmente, os frutos apodrecem e as sementes podem crescer. Este não é um método invulgar de dispersão de sementes, sendo também utilizado por plantas tão comuns como o coqueiro.
A cicuta maculata, ou cicuta maculata, também é encontrada na Florida e é muito mais tóxica. (Foto: Domínio Público)
A toxicidade para os seres humanos, no entanto, é um mistério. “Não há realmente uma resposta evolutiva para a sua toxicidade, a não ser dizer que é um erro biológico, porque certamente não ganha nada por ser tóxico para os seres humanos”, diz Hammer. Pode ser simplesmente um holdover de algum ponto passado da sua história evolutiva, quando a árvore teve de desencorajar os animais de a comer; o fruto não ganha nada, claro, mas porque as suas sementes podem ser dispersas pela água, também não perde muito. (Nem tudo é mau, no entanto. A madeira tem sido utilizada para fins não letais, e na realidade valorizada para alguns fins como a cabeleireira e a louça de servir. Para a tornar utilizável, tem de ser queimada na base para a cortar – ninguém tem qualquer interesse em entrar ali com um machado e cortar num tronco de manchineel – e depois secar durante vários dias ao sol para neutralizar a seiva.)
Interessantemente, embora Hammer confirme que o manchineel é a árvore mais mortífera do país, ele diz que não é a planta mais mortífera. “Existem outras plantas (não árvores) na Florida que são muito mais tóxicas do que o manchineel, e uma é a cicuta maculata (Cicuta maculata). Um quarto de polegada do caule é suficiente para matar uma pessoa”, diz ele, chamando-lhe “provavelmente a planta mais violentamente venenosa do continente norte-americano”. Claro que também se encontra no ecossistema mais estranho, mais fascinante e, aparentemente, mais traiçoeiro da Florida-América.