Esta história foi actualizada às 19:24 ET.
Quando não há resposta, uma e outra vez, a dada altura, é preciso parar de telefonar. A NASA anunciou terça-feira (24 de Maio) que irá cessar as suas tentativas diárias de contactar o Spirit, um rover robótico em Marte que ficou incomunicável no ano passado.
“As comunicações planeadas serão feitas a 25 de Maio, mas poderá haver algumas tentativas de comunicação passiva depois disso”, disse a porta-voz da NASA Veronica MacGregor ao SPACE.com today.
O gestor do projecto John Callas do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA disse hoje aos repórteres que os últimos comandos serão enviados na quarta-feira, e as naves espaciais em órbita ouvirão um sinal de retorno até ao final de Maio. No entanto, a electrónica do Spirit provavelmente ficou permanentemente danificada pelo Inverno rigoroso de Marte, e as hipóteses de uma resposta de última hora são reduzidas.
A decisão de deixar o Spirit rover Marte descansar em paz marca o fim oficial da sua bem sucedida missão de seis anos.
O rover ultrapassou de longe as expectativas da agência espacial ao funcionar mais de 20 vezes mais do que o previsto – a sua missão foi planeada para durar três meses – e conduzir 4,8 milhas através da superfície marciana, 10 vezes mais do que o planeado.
“Para além da grande exploração e da descoberta científica realizada ao longo dos seus seis anos de actividade, há também um “grande intangível” que o acompanha: O espírito fez de Marte um lugar familiar”, disse Callas numa teleconferência. “Marte já não é este local distante e misterioso. Os seres humanos agora, todos os dias, vão trabalhar em Marte … Marte é agora o nosso bairro”
O Espírito Marciano
Espírito e o seu gémeo, Opportunity, lançado de pára-quedas para lados opostos do Planeta Vermelho em Janeiro de 2004. De acordo com Callas, a sua maior realização foi descobrir provas geológicas de que Marte seco e poeirento era muito mais húmido há milhares de milhões de anos, e poderia mesmo ter tido um ambiente antigo que poderia ter sido favorável à vida microbiana.
Spirit desenvolveu problemas de software no início da missão, mas os engenheiros na Terra conseguiram resolver a falha e manter o rover a funcionar. Outras falhas, principalmente devido à idade crescente do rover e aos rigores da exploração de Marte apareceram ao longo do tempo.
“Sempre que o espírito recebia limões, fazia limonada”, disse Callas.
“Os robots – embarcações de seis rodas, movidas a energia solar, com 4,9 pés (1,5 metros) de altura e pesando 180 quilos – eram também queridinhos de media.
“Desenvolvemos uma forte ligação emocional a ambos os rover. Eles são apenas as coisas mais bonitas do sistema solar e penso que o público se junta a nós nisso. Eles são lindos, pequenos proxies realizados na superfície de Marte e estamos bastante orgulhosos deles e ficamos bastante apegados a eles”, disse Callas. “Há uma tristeza que temos de dizer adeus ao Espírito, mas temos de nos lembrar das grandes realizações e das bênçãos que recebemos por termos este revólver a funcionar durante tanto tempo, seis anos”. Imagino que até a Oportunidade é um pouco triste estar sozinho e ansioso pela chegada do MSL”
MSL, ou o Laboratório de Ciência de Marte, é o próximo navio da NASA em Marte. Denominado Curiosidade, o robô está previsto para ser lançado em direcção ao Planeta Vermelho no final de Novembro. Curiosidade é maior do que Espírito e Oportunidade e transporta uma fonte de energia nuclear, tornando-a na mais ambiciosa missão Mars rover até agora.
Serviço memorial
Os problemas finais do Espírito começaram em Abril de 2009, quando este ficou preso num pedaço de areia marciana. Os engenheiros trabalharam durante oito meses tentando libertar o rover, mas em vão. Na sua posição estacionária, os painéis solares do Spirit não foram capazes de se inclinar para o sol e por isso perderam energia durante o Inverno de 2009 e 2010.
Quando o Spirit perdeu energia, a sua temperatura interna mergulhou para menos 67 graus Fahrenheit – a mais fria de sempre – e provavelmente sofreu danos electrónicos que o impediram de voltar a ligar a energia na Primavera passada.
Os gestores de missões tinham estado a considerar reduzir a campanha de escuta de uma vez por dia para uma vez por semana, mas na segunda-feira, Callas notificou a equipa rover que decidiu contra esse plano, dizendo que qualquer esforço continuado cortaria noutras missões.
Um conto de dois rovers
Dos rovers gémeos em Marte, Opportunity teve uma viagem mais fácil, aterrando num leito de lago pouco profundo.
Mantém-se funcional até hoje e atravessou mais de 18 milhas da superfície marciana. O espírito encontrou dificuldades desde o início. Aterrou numa cratera, teve de escalar, e enfrentou imediatamente problemas técnicos que os engenheiros lutaram para corrigir a partir da Terra.
Não obstante, o Espírito alcançou muito, escalando uma montanha a altura do Estatuto da Liberdade em 2005, e gravando demónios marcianos em pó como se formaram pela primeira vez, que a NASA mais tarde transformou em clipes de filmes. Também tirou a fotografia de maior resolução jamais tirada noutro planeta (uma vista panorâmica de uma planície marciana), investigou várias crateras e encontrou pistas da história da água em Marte no interior de uma rocha.
Segundo a programação da NASA, a agência planeia transmitir um programa na próxima terça-feira, 31 de Maio às 14h30, intitulado “Mars Spirit Rover Celebration”: Um Fim para um Novo Começo”
Mas não espere um funeral para o Spirit.
David Lavery, executivo do programa da NASA com exploração do sistema solar, disse que se alguma coisa a equipa científica da Mars rover irá realizar um velório irlandês para o robô corajoso, possivelmente em Julho.
“Penso que todos nos vamos sentar e beber um golo de Guinness e relembrar de quando o Spirit era um pequeno rover e olhar para trás para as realizações e sucessos que o rover teve durante toda a sua vida”, disse Lavery.
Esta história foi fornecida por Life’s Little Mysteries, um site irmão do Space.com. Siga Natalie Wolchover no Twitter @nattyover.
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