Fobos tem uma órbita equatorial, que é quase circular. Orbita uma vez a cada 7 horas 39 minutos apenas 5989 km acima da superfície de Marte. A sua órbita está a decair 1,8 cm por ano, pelo que se espera que caia em Marte, ou que se desfaça para deixar um anel de fragmentos à volta do planeta, dentro de 100 milhões de anos. O período orbital de Phobos é três vezes mais rápido do que o período de rotação de Marte, com o resultado invulgar entre os satélites naturais que Phobos se eleva a oeste e se instala a leste, como visto a partir de Marte. Orbita tão perto da superfície de Marte que a curvatura do planeta obscureceria a sua visão a partir de um observador de pé nas regiões polares de Marte.
br>>p>Phobos 360. (Clique aqui para mais detalhes e versões maiores deste vídeo)
Credit: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA IGO 3.0 >br>
Phobos é demasiado leve para a gravidade para o tornar esférico. Tem uma aparência muito grumosa, e está fortemente cratinado. Em 1988, a nave espacial soviética Phobos 2, detectou a emissão de gases do satélite, mas não pôde verificar a sua natureza devido a uma avaria, durante a qual também se perdeu um aterrador planeado.
Observações do Mars Global Surveyor revelaram que a superfície está coberta de poeira com pelo menos um metro de espessura, sugerindo erosão devido ao bombardeamento de meteoros.
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br>>p> Uma imagem do lado de Phobos virado para Marte. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA IGO 3.0 >br>
p> A característica dominante em Phobos é uma cratera de impacto relativamente grande (diâmetro de cerca de 9,5 km), chamada Stickney, que era o nome de solteira da esposa de Asaph Hall. Numerosas crateras secundárias foram provavelmente formadas como resultado do impacto que criou Stickney, o que significa que a contagem da cratera é um cronómetro impreciso para Phobos. Os raios de Stickney são grandes ranhuras que podem indicar a força do impacto. No entanto, outros sulcos na porção central da lua correm quase em paralelo e sugere-se que podem ter sido criados por ejecta a partir de impactos na superfície marciana abaixo. As Phobos podem ter um toro de pó, mas as provas para tal têm sido até agora indirectas.
A origem das Phobos está a ser estudada em pormenor, mas permanece pouco clara. Uma ideia é que Fobos é um asteróide capturado. Dados devolvidos pela experiência do espectrómetro de mapeamento infravermelho a bordo da missão Phobos 2 apoiaram esta visão, mas investigações mais recentes sobre a sua composição, incluindo pesquisas com dados fornecidos por fly-bys da Mars Express, sugerem que outros processos podem ter sido responsáveis.
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br>>p>c>Close-up of Phobos, adquirido a 28 de Julho de 2008. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum), CC BY-SA IGO 3.0 >br>>>p> Um motivo para suspeitar que o Phobos não é um asteróide capturado é a sua densidade. A análise dos dados da rádio Mars Express deu novas informações sobre a massa de Phobos com base na atracção gravitacional que exerce sobre a nave espacial. A equipa concluiu que é provável que o Phobos contenha grandes vazios, o que o torna menos susceptível de ser um asteróide capturado. A sua composição e força estrutural parecem ser inconsistentes com o cenário de captura.
É possível que Fobos se tenha formado in situ em Marte, de ejecta de impactos na superfície marciana, ou dos restos de uma lua anterior que se tinha formado a partir do disco de acreção marciana e que posteriormente colidiu com um corpo da cintura de asteróides. Dados do espectrómetro Mars Express OMEGA sugerem que Phobos tem uma composição primitiva, pelo que os materiais primitivos devem ter estado disponíveis para o acreção durante a sua formação. A órbita circular sugere que Phobos se formou in situ enquanto a análise dos dados do Espectrómetro de Fourier Planetário de Mars Express também aponta para a formação in situ mas não exclui a possibilidade de Phobos ser um meteoro capturado como acondrite.
Outra informação sobre a órbita, forma, rotação e estrutura interior de Phobos teria sido recolhida pela missão Phobos-Soil, que não conseguiu sair da órbita da Terra após o lançamento em 2011. A compreensão da formação das luas marcianas contribuiria para a compreensão geral da formação do Sistema Solar, e os cientistas da ESA estão a considerar uma futura missão de regresso de amostra a Phobos.
| Parâmetros-chave para Phobos | |
| Parameter | Phobos |
| Média distância do centro de Marte | 9375 km |
| Distância média da superfície de Marte | 5989 km |
| Dimensions | 13.0 × 11,39 × 9,07 km |
| Massa | 10.6 × 1015 kg |
| Período rotativo | Sincrónico |
| Período circular | 0.32 dias (7 h 39 min) |
| Excentricidade da órbita | 0.015 |
| Inclinação da órbita | 1.1° |