Em Maio de 1969, o Presidente Richard Nixon viu-se sob crescente pressão pública para pôr fim à Guerra do Vietname. Ele tinha-se comprometido a encontrar uma paz honrosa, embora poucos parecessem ter a certeza do que isso parecia. A sua campanha gabava-se de um plano secreto para acabar com a guerra impressionou um número suficiente de eleitores para o conseguir eleger, mas cinco meses após a sua presidência nenhum plano se tinha tornado público.
Na verdade, as coisas tinham piorado. Em Abril, a América passou dois marcos que não eram motivo de orgulho. A 3 de Abril, as baixas americanas no Vietname ultrapassaram as da Guerra da Coreia, fazendo do Vietname o quarto conflito mais mortífero da história americana. No final de Abril, o número de tropas americanas no Vietname do Sul atingiu um pico de 543.000,
A 10 de Maio, as forças americanas envolveram o Exército do Vietname do Norte no Vale de A Shau, no Vietname do Sul, perto da fronteira com o Laos. Nos nove dias seguintes, a batalha ganhou o terrível apelido de Hamburger Hill pelo elevado número de baixas americanas sofridas ao tomar uma posição inimiga que mais tarde foi abandonada por não ter qualquer valor estratégico duradouro.
Hamburger Hill era simbólico do caos, do desperdício, e da futilidade que um número crescente de pessoas estava a associar à Guerra do Vietname. Havia ainda aqueles que queriam ver a América vitoriosa no Sudeste Asiático, e Nixon sabia que ainda tinha um amplo apoio entre os eleitores de classe média. Mas o presidente também sabia que o apoio não iria durar a menos que fossem feitas algumas mudanças, e rapidamente.
Nixon não acreditava que a América pudesse vencer a guerra no Vietname no seu curso actual. Os norte-vietnamitas tinham lutado durante décadas, e o preço da vitória para os Estados Unidos era maior do que o público americano estava disposto a pagar. Mas o presidente também não acreditava que uma retirada unilateral pudesse funcionar. Tal medida levaria a um massacre no Vietname do Sul. Seria também um sinal para amigos e inimigos em todo o mundo de que a América era um aliado com condições de tempo justas, com o qual não se podia contar a longo prazo. Os soviéticos e os chineses usariam tal movimento para pressionar a sua vantagem de difundir forçosamente o comunismo pelo mundo.
Em vez disso, Nixon queria aumentar a capacidade do Vietname do Sul para se defender contra o Exército do Vietname do Norte e os guerrilheiros vietcongues. Foi por esta razão que Nixon expandiu a guerra para o Camboja em Março, bombardeando santuários NVA ao longo do trilho de Ho Chi Minh. Ao cortar as linhas de abastecimento ao inimigo, os vietnamitas do Sul tinham mais hipóteses de se defenderem.
A estratégia global de entregar o bastão ao Vietname do Sul era referida como vietnamização. Por outras palavras, devolver a Guerra do Vietname aos vietnamitas para que eles próprios a combatessem.
A 14 de Maio, Nixon foi à televisão em horário nobre para expor a sua visão para o fim da guerra. Disse ao público americano que os EUA não iriam perseguir uma vitória puramente militar. A América também rejeitaria qualquer tentativa dos norte-vietnamitas de impulsionar um plano de paz que representasse pouco mais do que a derrota americana. Em vez disso, a América queria que o Vietname do Sul tivesse o poder de escolher o seu próprio futuro, mesmo que isso acabasse por significar a reunificação com o Norte.
Nixon também se comprometeu a iniciar a retirada das forças americanas do Sudeste Asiático, desde que o Vietname do Norte estivesse disposto a fazer o mesmo. Evidentemente, os norte-vietnamitas nunca manifestaram interesse em qualquer resultado, excepto na retirada completa e total unilateral das forças norte-americanas. Nixon não tinha qualquer intenção de se comprometer com isso, mas no final, foi praticamente o que ele fez.
A América começou a retirar publicamente as tropas americanas do Vietname do Sul mais tarde, em 1969, porque foi uma demonstração de boa fé. Em privado, a pressão política para começar a terminar a guerra era demasiado grande para ser ignorada. A esperança era que enquanto a América atraísse as suas forças, o treino americano e o fornecimento de tropas sul-vietnamitas os levasse a um nível em que pudessem efectivamente enfrentar o NVA no campo de batalha por si próprios.
Como o Conselheiro de Segurança Nacional Henry Kissinger descreveu mais tarde, “Estaríamos numa corrida entre o declínio da nossa capacidade de combate e a melhoria das forças sul-vietnamitas – uma corrida cujo resultado era, na melhor das hipóteses, incerto”
A incerteza era a única certeza quando se tratava do Vietname, pelo que, nessa perspectiva, pouco mudou. Mas o plano de Nixon de vietnamizar a Guerra do Vietname tinha começado. E muitos americanos contariam agora com ele para nos conduzir para fora do deserto.
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