Northern Copperheads in New Jersey

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Figure 1. Northern copperheads (Agkistrodon contortrix mokasen)

Copperheads são uma de apenas duas espécies de cobras venenosas encontradas em Nova Jersey. A subespécie que ocorre aqui é a cabeça de cobre do norte (Agkistrodon contortrix mokasen; Figura 1). Só são encontradas na metade norte do estado em partes das regiões Piemonte, Highlands e Ridge-and-Valley. A maioria dos “avistamentos” de cabeça de cobre são na realidade identificações erradas de espécies mais comuns com padrões de bandas semelhantes. Estas identificações erróneas resultaram em muitos mal-entendidos comuns sobre o habitat, abundância, comportamento e distribuição das cabeças de cobre. Aqui fornecemos informações sobre a ecologia das cabeças de cobre, bem como informações importantes de segurança para manter interacções positivas entre serpentes humanas.

Distribuição e Habitat

As populações de cabeças de cobre de Nova Jersey estão distribuídas de forma desigual dentro da metade norte do estado (Figura 2). Ocorrem apenas em partes das regiões Piemonte, Highlands, e Ridge-and-Valley, desde os condados de Sourlands de Mercer, Somerset, e Hunterdon, a norte até ao Delaware Water Gap no condado de Sussex, e a leste até às Palisades do condado de Bergen. As covas de Copperhead, também chamadas hibernacula, são tipicamente associadas a terrenos montanhosos e rochosos, mas as serpentes podem dispersar-se em florestas, pântanos e campos circundantes durante a estação activa. As cabeças de cobre são cobras muito tímidas e secretas, preferindo permanecer escondidas dentro de rochas, detritos lenhosos grosseiros, lixo foliar, ou vegetação em vez de se aventurarem para o exterior.

Identificação

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Figure 2. Distribuição de Copperhead em Nova Jersey. Figura de Tyler Christensen.

Cabeça de cobre do norte adulta atinge tipicamente 2-3 pés de comprimento. Em comparação com serpentes de comprimento semelhante, as cabeças de cobre são muito espessas e pesadas. São uma das várias espécies no estado com coloração acastanhada global e um padrão de bandas ou manchas alternadas claras e escuras. Vários padrões de anéis ou manchas podem ser vistos noutras cobras de New Jersey (figura 3), mas as bandas encontradas nas cabeças de cobre têm uma forma única em forma de ampulheta quando vistas de cima. Quando vistas de lado, as bandas escuras são triangulares ou em forma de “beijo de Hershey”, e as pontas destes triângulos encontram-se nas costas da cobra para formar as ampulhetas. Este padrão e coloração ajudam a cabeça de cobre a misturar-se espantosamente bem contra a pedra e o lixo foliar. Além disso, as cabeças de cobre têm pupilas verticais, que em Nova Jersey é uma característica partilhada apenas com a cascavel da madeira (a outra cobra venenosa do estado). Cada uma das suas escamas corporais é também descascada (ou seja, a serpente de tem uma crista elevada ao centro), mas essa característica não é facilmente vista à distância.

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Figure 3. Serpentes não venenosas que têm um padrão de listras ou manchas são frequentemente confundidas com cabeças de cobre, sendo responsáveis por uma das identificações erradas da vida selvagem mais comuns em Nova Jersey. As serpentes mais frequentemente confundidas com as copperheads são as muito mais comuns e não venenosas serpentes de água do norte e a serpente de leite do leste. As serpentes de reconhecimento orientais e os corredores negros imaturos e as serpentes de rato negras também podem ser confundidas com os copperheads. Cobra de Água do Norte cortesia de Rebecca Garbo, todas as outras fotos cortesia de Tyler Christensen.

Status and Conservation

Como todas as espécies de vida selvagem ameaçadas e sem nome em Nova Jersey, as cabeças de cobre são protegidas por lei, onde estão listadas como uma Espécie de Preocupação Especial. Consequentemente, é ilegal perturbar, assediar ou prejudicar as cabeças de cobre ou quaisquer outras espécies de cobras. Os copperheads estão a diminuir em Nova Jersey devido à perseguição humana, mortalidade nas estradas, recolha ilegal, e perda de habitats adequados e ligados, resultando na sua classificação como Espécie de Preocupação Especial. As alterações de habitat também resultam em barreiras ao fluxo de genes entre populações, o que é uma questão cada vez mais preocupante para espécies de vida longa com dispersão limitada, tais como as cabeças de cobre. Infelizmente, os copperheads são frequentemente mortos por pessoas preocupadas com a sua segurança, ou que simplesmente não gostam deles ou de todas as serpentes em geral. Devido a isto, as cobras não venenosas mal identificadas como cabeças de cobre são também frequentemente vítimas de perseguição humana.

História de vida

Copperheads, como todos os répteis, são ectotérmicas (de sangue frio). Contudo, isto não implica que a temperatura do seu corpo tenha de corresponder à temperatura ambiente. Em vez disso, as cabeças de cobre regulam o comportamento térmico, escolhendo cuidadosamente habitats com uma gama de condições térmicas e ajustando as suas posições dentro desses habitats para que possam elevar e baixar as temperaturas do seu corpo conforme necessário. Consequentemente, muitos aspectos da selecção e comportamento dos habitats das cabeças de cobre são impulsionados pelas necessidades térmicas. Durante uma estação, as cabeças de cobre podem fazer repetidas visitas a áreas preferenciais de base. Estas são geralmente clareiras ensolaradas, espaços de copa, e bordas de floresta onde podem elevar as suas temperaturas e acelerar processos metabólicos como a digestão, a ecdise (descamação), e, nas fêmeas reprodutoras, a gestação.

Apesar de venenosas e notavelmente bem camufladas, as cabeças de cobre são frequentemente comidas por aves predadoras como falcões e mamíferos, como guaxinins e raposas. Se as cabeças de cobre conseguem evitar a predação e os encontros negativos com humanos, podem viver 20 anos na natureza.

Zoom inp>Figure 4. Cabeça de cobre adulto viajando para a sua toca no final de Setembro.

Actividade sazonal

Durante a breve estação activa, as cabeças de cobre devem viajar das covas para habitats adequados para a procura de alimentos, encontrar e consumir alimentos suficientes para manter ou ganhar massa, e verter as suas peles várias vezes por estação. Os machos devem localizar e cortejar as fêmeas; as fêmeas que acasalaram na queda anterior devem gestar e dar à luz; e, finalmente, devem regressar às suas covas antes da queda das temperaturas de Outono demasiado baixas.

Copperheads estão activas já no final de Março. Negam-se debaixo do solo em terreno rochoso, muitas vezes com outras espécies de cobras, tais como cobras-liga, cobras-raças-negras, e cascavéis de madeira. Normalmente dispersam-se das suas covas em Maio, com a maioria das viagens a florestas, clareiras, pântanos e prados para passar o resto da estação activa. As fêmeas tendem a permanecer mais próximas das covas em anos em que estão grávidas (carregando crias). Os períodos de viagem de e para as covas ou áreas de forragem, e o cortejo durante a Primavera e o final do Verão, estão associados ao maior número de mortes de cabeças de cobre (Figura 4). Os copperheads normalmente regressam às suas covas em Outubro.

Zoom inp>Figure 5. Neonatos de cabeça de cobre recém-nascidos

Reprodução

Courtship e acasalamento ocorrem tipicamente no Verão e início do Outono. Os machos podem ser forçados a competir uns com os outros pelo acesso às fêmeas receptivas. Estas interacções consistem em jogos de luta livre físicos, em que os machos tentam prender-se uns aos outros ao chão. As fêmeas acasaladas não começarão a gestar até ao ano seguinte. No início do Verão, as fêmeas grávidas seleccionarão áreas ensolaradas com bastante abrigo – especialmente rochas, vegetação e destroços lenhosos – para completar a sua gestação. As fêmeas dão à luz normalmente em Agosto ou Setembro. Elas são vivíparas, o que significa que têm crias vivas. As ninhadas típicas consistem em 6-8 recém-nascidos, mas podem ter até 15-20. Os recém-nascidos têm apenas o tamanho de um feijão verde (Figura 5). Após darem à luz em Agosto ou Setembro, as fêmeas regressam às suas covas finas e com peso inferior ao normal. Demora pelo menos um ou dois anos a recuperar reservas de energia suficientes para se reproduzirem novamente.

Prey and Foraging

Copperheads são altamente selectivos do que escolhem para atacar e comer. A dieta dos copperheads adultos é composta principalmente por pequenos mamíferos não maiores que ratos, voles e musaranhos, mas podem comer rãs e pequenos pássaros de vez em quando. Os copperheads juvenis gostam de insectos e outros invertebrados.

Como outras cobras, os copperheads têm um olfacto apurado que utilizam para recolher informação sobre o seu ambiente e localizar presas. As serpentes abanam as suas línguas bifurcadas para recolher partículas minúsculas do ar e devolvê-las a um recipiente olfactivo (chamado órgão de Jacobson) no céu da boca.

Copperheads usam o seu olfacto para localizar áreas onde a sua presa preferida está activa. Podem assumir uma postura de emboscada e permanecer enroscados e sem movimento, por vezes durante dias, à espera que uma presa adequada chegue a uma distância impressionante. Podem também optar por forragear através de uma busca activa e de um rastreio da sua presa.

Copperheads são uma das víboras do fosso – o grupo de cobras que inclui as bocas de algodão e cascavéis – e têm órgãos sensores de calor (ou “fossos”) localizados no rosto entre os olhos e as narinas. Estes fossos sensíveis ao calor aumentam a sua capacidade de detectar e atacar as presas quando estas se encontram à curta distância, mesmo em condições de pouca luz.

Segurança Humana

Apesar da sua imerecida má reputação, os copperheads são cobras dóceis que não mordem a não ser que sejam provocadas. A maioria das mordeduras ocorre quando as cobras estão a ser deliberadamente assediadas, manipuladas ou feridas. Apesar de venenosas, o seu veneno não é especialmente potente. Menos de 0,0001% das mordeduras de cabeça de cobre entre 1983 e 2010 resultaram em morte, e nunca ninguém foi morto por uma cabeça de cobre em Nova Jersey. No entanto, uma mordida de uma cabeça de cobre deve ser tratada como um ferimento grave e deve ser imediatamente procurada assistência médica. Se estiver a caminhar no habitat de copperhead, tome precauções razoáveis: use sapatos de ponta fechada, mantenha os cães amarrados ao seu lado, e permaneça em trilhos marcados. Se vir uma cobra que suspeite ser uma cabeça de cobre, mantenha uma distância mínima de dois metros entre si e a cobra. Se a serpente estiver numa trilha e puder ser encontrada por outros caminhantes, pode tentar empurrá-la suavemente usando uma vara comprida. Se uma cabeça de cobre estiver num local onde esteja preocupado com a segurança da serpente ou com a sua própria segurança, contacte a Equipa de Resposta à Serpente Venenosa NJ (informação de contacto abaixo).

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