Os dois aviões de desenvolvimento E-8A foram destacados em 1991 para participar na Operação Tempestade no Deserto sob a direcção do Coronel Harry H da USAF. Heimple, Director de Programa, apesar de ainda se encontrarem em desenvolvimento. O programa conjunto rastreou com precisão as forças móveis iraquianas, incluindo tanques e mísseis Scud. As tripulações voaram em aeronaves de desenvolvimento em 49 aviões de combate, acumulando mais de 500 horas de combate e uma taxa de eficácia de missão de 100%.
Estas aeronaves de desenvolvimento Joint STARS também participaram na Operação Joint Endeavor, uma missão de manutenção da paz da OTAN, em Dezembro de 1995. Enquanto voavam num espaço aéreo amigável, as aeronaves E-8A e E-8C de pré-produção monitorizaram os movimentos no solo para confirmar o cumprimento dos acordos dos Acordos de Paz de Dayton. As tripulações voaram 95 aeronaves operacionais consecutivas e mais de 1.000 horas de voo com uma taxa de eficácia de missão de 98%.
A Ala de Controlo Aéreo 93d, que activou a 29 de Janeiro de 1996, aceitou a sua primeira aeronave, a 11 de Junho de 1996, e destacada para apoiar a Operação Joint Endeavor em Outubro. O Grupo Expedicionário Aéreo Provisório 93d monitorizou o cumprimento do tratado enquanto as tropas da OTAN faziam a rotação das tropas através da Bósnia-Herzegovina. O primeiro E-8C de produção e um E-8C de pré-produção voaram 36 sorties operacionais e mais de 470 horas de voo com uma taxa de eficácia de 100%. A ala declarou a capacidade operacional inicial 18 de Dezembro de 1997 após receber a segunda aeronave de produção. A Operação Força Aliada viu a Joint STARS em acção novamente de Fevereiro a Junho de 1999 acumulando mais de 1.000 horas de voo e uma taxa de eficácia de missão de 94,5% em apoio à Guerra do Kosovo liderada pelos EUA.
Em 1 de Outubro de 2002, a Ala de Controlo Aéreo 93d (93 ACW) foi “misturada” com a 116ª Ala de Bomba numa cerimónia na Base da Força Aérea Robins, Geórgia. O 116 BW era uma ala da Guarda Nacional Aérea equipada com o bombardeiro B-1B Lancer na Robins AFB. Como resultado de uma reorganização da força B-1B pela USAF, todos os B-1B foram afectados às asas de serviço activo, resultando na falta de uma missão actual para os 116 BW. A ala recém-criada foi designada como a 116ª Ala de Controlo Aéreo (116 ACW). O 93 ACW foi inactivado no mesmo dia. O 116 ACW constituiu a primeira ala de serviço activo e os aviadores da Guarda Aérea Nacional.
A ala recebeu a 17ª e última E-8C a 23 de Março de 2005. O E-8C Joint STARS apoia rotineiramente várias tarefas do Comando de Forças Combinadas da Coreia durante o ciclo de exercícios de Inverno da Coreia do Norte e para as Nações Unidas que aplicam resoluções sobre o Iraque. A décima segunda aeronave de produção, equipada com um subsistema de operações e controlo melhorado, foi entregue à USAF a 5 de Novembro de 2001.
Em Março de 2009, uma aeronave Joint STARS foi danificada para além da reparação económica quando uma ficha de teste foi deixada num ventilador de tanque de combustível, causando subsequentemente a ruptura do tanque de combustível durante o reabastecimento em voo. Não houve baixas mas a aeronave sofreu danos de 25 milhões de dólares.
Em Setembro de 2009, Loren B. Thompson do Instituto Lexington levantou a questão de porque é que a maioria da frota da Joint STARS estava parada em vez de ser utilizada para localizar insurrectos no Afeganistão. Thompson afirma que o radar do Joint STARS tem uma capacidade inerente de encontrar o que o Exército chama de alvos “desmontados” – insurrectos a andar por aí ou a colocar bombas à beira da estrada. A neutralidade de Thompson tem sido questionada por alguns desde que o Instituto Lexington foi fortemente financiado por empreiteiros da defesa, incluindo Northrop Grumman.
Os ensaios recentes do Joint STARS no Afeganistão destinam-se a desenvolver tácticas, técnicas e procedimentos de localização de grupos de Talibãs desmontados e em movimento.
Em Janeiro de 2011, o avião de teste E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS) da Northrop Grumman completou o segundo de dois destacamentos para Naval Air Station Point Mugu, Califórnia, em apoio à Demonstração de Tecnologia de Capacidade de Guerra de Superfície Conjunta da Marinha dos EUA para testar a sua arquitectura de Armas de Rede (NOVO). A aeronave Joint STARS executou três voos de Avaliação de Utilidade Operacional e demonstrou a sua capacidade de orientar armas anti-navio contra combatentes de superfície numa variedade de distâncias de impasse na arquitectura NOVO.
De 2001 a Janeiro de 2011, a frota da Joint STARS voou mais de 63.000 horas em 5.200 missões de combate em apoio às Operações Iraqi Freedom, Enduring Freedom e New Dawn.
Em 1 de Outubro de 2011, a construção da asa “mista” da 116ª Ala de Controlo Aéreo (116 ACW), que combinava pessoal da Guarda Nacional Aérea e da Força Aérea Regular numa única unidade, foi descontinuada. Nesta data, a 461ª Ala de Controlo Aéreo (461 ACW) foi estabelecida na Robins AFB como a única ala E-8 Joint STARS de serviço activo da Força Aérea, enquanto a 116 ACW reverteu para uma ala tradicional da Guarda Nacional Aérea dentro da Guarda Nacional Aérea da Geórgia. Ambas as unidades partilham a mesma aeronave E-8 e voarão frequentemente com tripulações mistas, mas agora funcionam como unidades separadas.
FutureEdit
A Força Aérea iniciou uma análise de alternativas (AOA) em Março de 2010 para a sua frota de aeronaves de radar GMTI de terra da próxima geração. O estudo foi concluído em Março de 2012 e recomendou a compra de uma nova aeronave ISR baseada em jactos comerciais, tal como uma versão do P-8 Poseidon, e do RQ-4B Global Hawk Block 40. A Força Aérea diz que a Joint STARS está numa fase de melhorias de capacidade e espera-se que permaneça em funcionamento até 2030.
A 23 de Janeiro de 2014, a USAF revelou um plano para a aquisição de um novo jacto comercial de substituição da classe E-8C Joint STARS. O programa chama-se Joint STARS Recap e prevê que a aeronave alcance a capacidade operacional inicial (IOC) até 2022. A estrutura da aeronave deve ser mais eficiente, e serão adjudicados contratos separados para o desenvolvimento da aeronave, sensor de bordo, sistema de comando e controlo de gestão de batalha (BMC2), e subsistema de comunicações.
A 8 de Abril de 2014, a Força Aérea realizou um dia da indústria para empresas interessadas em competir pela JSTARS Recap; os participantes incluíam a Boeing, a Bombardier Aerospace, e a Gulfstream Aerospace. Os documentos de aquisição da Força Aérea apelaram a um substituto para o E-8C baseado no Boeing 707 como uma estrutura de “classe de jacto de negócios” que é “significativamente mais pequena e mais eficiente”. As especificações indicativas eram para uma aeronave com uma tripulação de 10-13 pessoas com um radar de 3,96-6,1 m (13,0-20,0 pés) e capaz de voar a 38.000 pés durante oito horas.
Em Agosto de 2015, a Força Aérea emitiu contratos para a Boeing, Lockheed Martin, e Northrop Grumman para um esforço de desenvolvimento de um ano de pré-engenharia e fabrico para amadurecer e testar projectos concorrentes antes de um downselect no final de 2017.
Durante o briefing de implementação do orçamento fiscal de 2019, foi anunciado que a Força Aérea não avançará com um avião de substituição E-8C. O financiamento para o programa de recapitalização JSTARS foi em vez disso desviado para pagar o desenvolvimento de um sistema avançado de gestão de batalha.