Esta história aparece na edição de 13 de Abril de 2015 da Forbes. Assine
O primeiro tópico de conversa num dos jantares mais exclusivos de Silicon Valley é normalmente a mesa. Feita de uma noz castanha profunda, a mesa não é oval ou quadrada, mas um distinto triângulo redondo assimétrico inspirado no designer francês Jean-Marie Massaud. Foi construída à medida para os seus anfitriões, Benchmark Capital, que a utiliza para almoços de parceria e jantares semanais semi-secretos com membros seleccionados do fundo de cérebros do Vale. Os eventos são salões exclusivos que abordam tudo, desde o futuro da computação móvel até às funcionalidades que impulsionam o sucesso do Twitter. “As dimensões da mesa tornam perfeita para sete pessoas falarem todas juntas”, diz Bill Gurley, o parceiro activo mais antigo da empresa.
Dar a todos não apenas uma voz, mas uma voz igual é o stock-in-trade da Benchmark. Ao contrário da maioria dos seus rivais, a Benchmark é deliberadamente igualitária. Não há parceiros juniores ou seniores, apenas parceiros, e ninguém desempenha um papel de CEO. Os ganhos da empresa – 2,5% em taxas de gestão e 30% dos lucros – são divididos igualmente.
p>O igualitarismo não é o único traço de Benchmark que dá lucro às últimas tendências do capital de risco. Numa altura em que firmas como Andreessen Horowitz ou Google Ventures aumentam as suas folhas de pagamentos com comerciantes, manipuladores de relações públicas, recrutadores e designers internos, o Benchmark é decididamente minimalista. Há apenas uma pequena equipa para apoiar os cinco parceiros. O seu website é uma página espartana e estática com exactamente um hiperlink, que direcciona os visitantes para os feeds do Twitter das empresas da sua carteira. Embora a Benchmark tenha um escritório no Vale, muitas das decisões são tomadas no seu escritório em São Francisco, num edifício renovado acima do histórico teatro de Warfield. E a firma escapou à tentação de angariar fundos cada vez maiores, mantendo os seus próprios abaixo dos 500 milhões de dólares. “Somos mais uma banda de jazz do que uma banda em marcha”, diz o sócio Peter Fenton (Nº 2 na Lista Midas). “Quando se restringe em tamanho, não há onde se esconder”
A abordagem do Benchmark pode ser contrária, mas tem funcionado lindamente. Ao longo dos 20 anos da sua existência, a parceria tem apoiado muitos dos maiores nomes da era da Internet, tais como Dropbox, eBay, Instagram, Yelp e Zillow. Os últimos anos têm-se revelado especialmente lucrativos. Uma aposta de 32 milhões de dólares no Twitter vale agora 2,2 mil milhões de dólares. Um investimento de 21 milhões de dólares no Snapchat, liderado por Mitch Lasky (n.º 70 na lista), é mantido em 2 mil milhões de dólares. A recompensa de Benchmark por ser um dos primeiros VCs a apoiar Uber é uma participação estimada em 7 mil milhões de dólares no colosso do carro. Num único dia de Dezembro, a Fenton celebrou IPOs para duas empresas da carteira: Novas Relíquias e Hortonworks.
p>Todos os anos, os oito fundos do Benchmark pagaram 22,6 mil milhões de dólares aos investidores. Os seus financiadores receberam um ganho de 1,000% – rede de comissões – durante a última década. Isto bate a maioria dos fundos de mil milhões de dólares angariados por empresas maiores, que podem então cobrar muito mais sobre as taxas. “Poderiam angariar tanto dinheiro quanto quisessem, mas maximizam a oportunidade, não os seus próprios livros de bolso”, diz Christy Richardson, directora de investimentos privados da Fundação Hewlett, sócia fundadora limitada na Benchmark e muitos outros fundos. Não é surpresa que alguns dos seus rivais mais bem sucedidos digam que a Benchmark é a firma que mais admiram – e temem -. “Eles beneficiam de estar extremamente concentrados”, diz Jim Goetz (Nº 1 na Lista Midas) da Sequoia Capital, que tem escritórios e fundos na Índia, Israel e China. “Tiveram uma visão diferente do mundo”
O tamanho do Benchmark forçou o Benchmark a ser raspado, faminto e rápido. Um ano depois de se ter ligado ao parceiro Benchmark Matt Cohler (N.º 63 em Midas) em Davos em 2010, o CEO da Domo Josh James lançou-lhe a sua nova ideia de arranque. Cohler pediu-lhe que apresentasse a toda a parceria na manhã seguinte. James não era um empresário qualquer – ele tinha vendido a sua última empresa, Omniture, à Adobe por 1,8 mil milhões de dólares. “Parecia um filme de Hollywood”, diz James. “Cohler disse: ‘Não queremos investir 10 milhões de dólares. Isso é macaquear por aí. Não lhe vamos dar 20 milhões de dólares, é o tamanho que pensamos que isto é. Você é Josh Effing James e precisa de 30 milhões de dólares, e nós queremos fazer isto agora mesmo”. E ele estende a mão para apertar a mão, tipo, já acabámos. E eu estava tipo, whoa, whoa, espera!” James ofereceu dadosCohler disse que não era necessário. Eles colocaram uma folha de termos dentro de 30 minutos, e 17 dias depois o dinheiro estava na sua conta.
Benchmark netted um dos seus maiores peixes, Uber, com anticasticasticas bem-humoradas que levavam uma mensagem não tão subtil ao CEO Travis Kalanick: Sabemos que está a falar com rivais, mas conhecemos melhor a aplicação. Enquanto Cohler e Gurley se preparavam para uma reunião de campo, Cohler avistou um carro Uber à espera numa firma de empreendimento nas proximidades, na Sand Hill Road. Como Uber ainda não tinha lançado em Silicon Valley, eles adivinharam que era o passeio de Kalanick. “Então Matt acabou de chamar o carro, e Travis teve de atropelar todo o caminho”, diz Gurley. “Ele chega 20 minutos mais tarde e suado. Nessa noite, mandámos-lhe sapatos de ténis”. A brincadeira prática foi rapidamente esquecida e a escolha do Benchmark revelou-se frutífera para Uber. Era Gurley que avisava a empresa sobre manter um olho na concorrência potencial a preços mais baixos, prevendo a sua batalha pelos clientes e condutores com a rival Lyft. E foi Gurley que ajudou a fechar muitas das principais contratações de Uber como CTO Thuan Pham, que Gurley diz ter tentado recrutar para as empresas Benchmark durante 10 anos antes de ele e Kalanick se darem bem.
O longo dos anos, a Benchmark tem desenvolvido algo como um livro de regras. Concentra-se quase exclusivamente na primeira ou segunda rondas institucionais de financiamento de uma empresa e gosta de assumir a maior participação de qualquer investidor externo mais um lugar no conselho de administração, para que possa influenciar a direcção das empresas da sua carteira. Não faz as chamadas rondas internas, quando um investidor volta a subir com um arranque a uma avaliação mais elevada, e tenta encontrar oportunidades para “greves preventivas”, liderando uma ronda de financiamento com uma empresa que ainda não começou a angariar dinheiro. Devido à sua reputação, cerca de 60% dos negócios da Benchmark provêm de referências ou de fundadores repetidos, diz Gurley (No. 9 sobre Midas). O novo fundador da Relic Lew Cirne, por exemplo, trabalhou com Fenton quando Fenton tinha começado a investir no seu anterior empregador Accel Partners. Anos mais tarde, após vender a Wily Technology por 375 milhões de dólares, Cirne, enquanto assistia ao casamento de Fenton em França, decidiu prosseguir uma ideia para uma plataforma de gestão de desempenho de aplicações. “Não havia mais ninguém no mundo em que eu quisesse ser o meu investidor da Série A”, diz Cirne. “Quando recebi a folha de termos, Peter fez-me prometer: ‘Se vamos fazer isto, vamos fazer algo grandioso'”. Cirne daria o passo incomum para tornar Fenton presidente da empresa mesmo enquanto ele mantivesse o controlo maioritário.
Uma fonte fiável e fértil de negócios Benchmark é o seu próprio programa de empresário em residência, que conta com a participação de Cirne, do CEO do Nextdoor Nirav Tolia, do cofundador Quip e do antigo CTO do Facebook Bret Taylor e do CEO da SurveyMonkey Dave Goldberg como ex-alunos.
Para negócios competitivos, os parceiros Benchmark funcionam muitas vezes como um pacote. Todos os parceiros activos estiveram envolvidos na aplicação de mensagens efémeras Snapchat em 2013, com a Cohler a fazer a primeira incursão e Lasky, um nativo de Los Angeles como a empresa, acabou por se juntar à direcção. Cada um tem um papel diferente quando caça, e cada um traz a sua própria experiência para a parceria. Um antigo jogador de basquetebol universitário da Universidade da Florida e um conhecido analista na primeira bolha dotcom, Gurley corta uma figura imponente. Concentra-se em “mercados” como Uber, OpenTable e GrubHub. (Ultimamente, Gurley tem estado entre as vozes mais fortes a avisar que demasiado capital está a entrar em startups ainda não provados com altas taxas de combustão). Especialista em vinhos e piloto de helicóptero, Fenton é um poliglota urbano com um talento para detectar empresas como a Docker e empresas de consumo como o Twitter. Lasky, um executivo de jogos de longa data com um riso rápido, tem-se concentrado em jogos, entretenimento e ajudou a persuadir a parceria a apoiar o Cyanogen, o startup que está a tentar arrancar o controlo do Android ao Google. Cohler é um antigo tenente de Reid Hoffman no LinkedIn e Mark Zuckerberg no Facebook, que ajudou a liderar investimentos na Instagram, Dropbox e Zendesk. E depois há Eric Vishria, o mais recente parceiro, que tem profundos conhecimentos técnicos em software empresarial e uma história acidentada como CEO do outrora promissor mas agora extinto navegador web Rockmelt.
Os parceiros tiveram recentemente de lutar para apoiar Vishria, quando um dos seus primeiros negócios, Confluent, provou ter muita concorrência de outras empresas. A co-fundadora Neha Narkhede, chefe de engenharia da Confluent, diz que os estranhos alertaram a sua equipa para o risco de trabalhar com um VC novato. Eventualmente, as referências brilhantes dos colegas e a ofensiva de Benchmark conquistaram-na. “Com o modelo Benchmark, se trabalhar com um parceiro, obtém toda a parceria”, diz Narkhede. Há poucos dias, Cohler interveio para ajudar numa grande decisão de contratação para o arranque.
p>Benchmark nem sempre foi fiel ao seu credo. Durante a bolha dot-com, fez uma proposta para se tornar global, abrindo escritórios em Londres e Tel Aviv. Embora os resultados fossem sólidos, a dinâmica da empresa foi-se tornando cada vez mais tensa. Gurley falhou no Skype ao tentar entregar o investimento aos seus parceiros europeus, e os diferentes escritórios lutaram para não pisar os pés uns nos outros. Por volta de 2007 começaram a desfazer-se da experiência, girando as unidades europeias e israelitas da firma. “Não o fazíamos por um pouco mais de dinheiro, fazíamo-lo porque pensávamos que a marca tinha um apelo internacional”, diz Fenton. “Mas se tivermos uma pequena parceria igualitária, não podemos ter uma figura de liderança”. E para gerir uma parceria internacional, é preciso um CEO”
Ser pequeno pode ter as suas desvantagens”: Algumas grandes empresas tecnológicas escaparam ao domínio do Benchmark. As maiores falhas incluem o Google, que a Benchmark teve a oportunidade de perseguir mas não o fez, e a Airbnb, na qual a Benchmark teve inicialmente uma má leitura, diz Cohler. Outras falhas recentes incluem Houzz, o fenómeno da decoração doméstica online, e Slack, o arranque de mensagens empresariais quentes, que os parceiros testaram mas nunca encontraram.
A maior questão que a Benchmark enfrenta agora é como manter a sua série de vitórias à medida que novos parceiros se juntam e veteranos como Gurley e Fenton acabam por seguir em frente. A firma procura a resposta com intensidade típica. Na reunião semanal de sócios, às segundas-feiras, passam uma hora a correr através de uma lista de candidatos. O processo é exaustivo: Vishria, o mais recente recruta, fez uma audição durante dez meses. A firma quer acrescentar um par de sócios nos próximos anos. “É omnipresente na nossa mente que a única forma de propagar Benchmark como modelo é passar pela destruição criativa de todos os parceiros”, diz Fenton.
Gurley, o parceiro mais antigo por uma larga margem, diz o objectivo de Benchmark é evitar as lutas geracionais que têm atrapalhado outras empresas do Vale. “Os jovens acabam por ser os hustlers e os idosos sentam-se no lugar”, diz Gurley. Até agora, a empresa conseguiu renovar-se, uma vez que todos os sócios fundadores deram lugar a caras novas. “Este é o maior segredo do Benchmark”, acrescenta Gurley. “Quando os nossos fundadores estavam no auge dos seus poderes, entregaram-nos as chaves”
Gallery: Top Firms On The 2015 Midas List
>div> Obtenha o melhor da Forbes na sua caixa de entrada com os últimos conhecimentos de peritos de todo o mundo. Siga-me no Twitter ou no LinkedIn. Envie-me uma dica segura.