| CAN STATES OF CONSCIOUSNESS BE MAPPED IN THE BRAIN? | >br>>p>> >/td> |
br>alguns modelos neurobiológicos de consciência, tais como a teoria global do espaço de trabalho, assumem que o conteúdo da consciência está amplamente distribuído no cérebro. Esta suposição foi confirmada por muitas experiências de imagens do cérebro, em particular as de Stanislas Dehaene e dos seus colaboradores. Nestas experiências, quando a quantidade de tempo que uma palavra foi projectada num ecrã foi prolongada logo após o limiar necessário para que os sujeitos a percebessem conscientemente, houve um grande aumento de actividade nos seus córtices frontal, pré-frontal, cingulado anterior, e parietal.
Assim, as entradas sensoriais conscientes parecem produzir uma actividade cerebral muito mais extensa do que estímulos inconscientes comparáveis, e uma súbita activação dos lobos frontal e parietal parece ser a assinatura típica de uma percepção consciente.
Mas esta consciência perceptiva, ou como alguns lhe chamariam, consciência primária, não é a única forma de consciência. Quando estamos a tentar associar a consciência a estruturas particulares no cérebro, temos portanto de definir claramente de que nível de consciência estamos a falar. Por exemplo, a primeira condição necessária para que o cérebro seja capaz de processar conscientemente estímulos sensoriais externos é que deve estar num estado de alerta adequado (por exemplo, acordado em vez de adormecido).
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Deve notar-se aqui que a actividade da formação reticular, tal como a das áreas sensoriais primárias, parece ser necessária mas não suficiente para um nível de consciência mais elaborado. Este último nível é atingido com aquilo a que vários autores chamam consciência primária, significando um estado de vigília em que estamos em relação com o nosso ambiente “aqui e agora”. Com base na pesquisa feita pelo neurocientista sueco Bjorn Merker, parece que o tronco cerebral desempenha um papel mais importante na consciência primária do que se acreditava anteriormente.
Damasio chama a este tipo de consciência “consciência principal” e diz que depende principalmente do córtex cingulado e dos núcleos intralaminares do tálamo. De facto, as experiências demonstraram que a destruição bilateral da porção centrromedial dos núcleos intralaminares do tálamo também elimina a consciência, produz um coma, ou causa outros estados semelhantes à morte cerebral. Para além disso, esta região do tálamo é um dos principais locais de actuação dos anestésicos e dos medicamentos antipsicóticos.
Modelos de consciência que atribuem um papel ao tálamo não são desenvolvimento recente. Já em 1984, Francis Crick ofereceu uma das primeiras hipóteses sobre a consciência, a “hipótese do holofote talâmico”, segundo a qual o tálamo controlava a região do córtex que se tornou o ponto focal da consciência. Uma ideia semelhante mas mais sofisticada foi recentemente proposta por Rodolfo Llinas. Ele faz a hipótese de que as oscilações de certos neurónios no tálamo servem como uma espécie de ritmo básico com o qual as oscilações corticais das várias modalidades sensoriais se sincronizam para formar uma imagem unificada do ambiente – algo como um maestro de orquestra que fornece a batida para todos os músicos seguirem (ver barra lateral). Esta é uma solução original para o problema da encadernação.
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O tálamo é frequentemente comparado com um pátio de mudança de via férrea, porque os sinais de todos os sentidos (excepto o olfacto) devem passar por ele antes de poderem alcançar o córtex. O córtex também envia muitas ligações de volta para o tálamo. A maioria dos núcleos do tálamo são considerados “específicos” porque os seus neurónios fazem ligações com áreas relativamente circunscritas no córtex (por exemplo, os neurónios do núcleo geniculado lateral projectam-se para o córtex visual primário). O tálamo também tem muitos núcleos “não específicos” que enviam projecções difusas para vastas áreas do córtex. Os núcleos intralaminares, localizados na lâmina medular interna, são um bom exemplo de núcleos talâmicos não específicos. Para completar esta visão geral do tálamo, devemos notar que apenas um dos seus núcleos, o núcleo reticular, que envolve a porção lateral do tálamo, não envia quaisquer projecções directamente para o córtex. Desempenha, contudo, um papel nos laços de feedback do tálamo, ao receber entradas do córtex e enviar saídas para o núcleo dorsal do tálamo. |
Estes loops tálamocorticais têm vindo a desempenhar um papel importante em praticamente todas as teorias neurobiológicas que tentam explicar os estados superiores de consciência, para os quais os níveis inferiores de consciência que temos vindo a discutir até agora são, de certo modo, apenas os pré-requisitos. Estes níveis mais elevados de consciência humana são conhecidos como consciência reflexiva e autoconsciência.
consciência reflexiva – este sentido de que “sou eu que estou a perceber” – é frequentemente apresentado como uma condição necessária para a autoconsciência: a sensação de ser eu próprio e não outra pessoa. Esta dimensão autobiográfica da consciência implica que podemos formar representações mentais de experiências conscientes no passado ou no futuro, e por isso requer o apoio da memória e das funções superiores que tornam possível a conceptualização e planeamento abstractos.
Por conseguinte, seria de esperar que as áreas do cérebro que se sabe estarem envolvidas nestas funções, especialmente nos lobos frontal e parietal, estivessem activamente empenhadas na autoconsciência. E isso foi de facto constatado em certos estudos que abordaram esta questão específica.
Estes níveis mais elevados de consciência também parecem envolver outras estruturas cerebrais cujos papéis foram durante muito tempo mal compreendidos, em parte porque alguns deles estão localizados no fundo do cérebro, o que os tornou de difícil acesso. As técnicas modernas de imagiologia cerebral ultrapassaram agora este problema.
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Três destas estruturas – o giro angular, o precuneus, e o córtex cingulado anterior, que são frequentemente muito activos num estado consciente de repouso – podem fazer parte de uma rede funcional que torna possível a autoconsciência. O caso do pré-cuno, que é a porção postero-medial do lobo parietal, é especialmente revelador. O estado de repouso consciente é um estado em que os olhos do sujeito estão geralmente fechados e o EEG do sujeito mostra um ritmo alfa, ou em que o sujeito está passivamente a olhar para um alvo simples, tal como um sinal “+”. Entre todas as áreas do cérebro que estão activas durante este estado, o pré-cuno é o que mostra a maior taxa de actividade neural. Mas, em contraste, o pré-cuno é conhecido por ser menos activo durante tarefas que não fazem qualquer referência ao eu. Por isso, alguns autores propuseram que a activação do pré-cuno, e do córtex cingulado posterior, que lhe está intimamente ligado, está correlacionada com o sentimento de auto-estima e a sensação de ser um “agente”. |
Depois de Wheatley et al.., 2007. |
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Esta hipótese é também consistente com estudos que demonstraram uma diminuição da actividade no córtex parietal postero-medial em muitos estados de consciência alterados, tais como sono, anestesia, ou um estado vegetativo. Outros estudos também mostraram uma diminuição da actividade no córtex parietal póstero-medial e no córtex cingulado posterior quando o sujeito está sob hipnose, outro estado alterado de consciência.
Por último, o pré-cuno também parece desempenhar um papel no imaginário visual/espacial. Por exemplo, algumas experiências demonstraram que o pré-cuno é mais activo quando os sujeitos estão envolvidos em imagens motoras de um movimento de dedos do que quando estão realmente a realizar esse movimento. Isto mais uma vez parece indicar que as pessoas têm uma propensão para representar os seus próprios corpos no espaço.
A ínsula (também conhecida como córtex insular) é outra região do cérebro que permaneceu pouco compreendida durante muito tempo devido à sua posição nas profundezas das pregas do córtex. Além disso, por não estar associada às funções “superiores” do cérebro, era de menor interesse para os cientistas que investigavam a consciência.
Mas esta indiferença deu lugar a um interesse intenso depois de Antonio Damasio ter conduzido uma investigação sobre a ínsula e proposto que a maior parte desta estrutura consiste em marcadores somáticos. Damasio formulou a hipótese de que esta parte do córtex mapeia os estados corporais associados às nossas experiências emocionais, dando assim origem a sentimentos conscientes. Esta hipótese enquadra-se na escola de pensamento conhecida como cognição encarnada, segundo a qual o pensamento consciente racional não pode ser separado das emoções e a sua encarnação no resto do corpo.
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Depois de Wheatley et al., 2007. |
A ínsula parece assim fornecer um contexto emocional adequado para uma dada experiência sensorial. A ínsula está também bem posicionada para integrar informação sobre o estado do corpo e para tornar esta informação disponível para processos cognitivos e emocionais de ordem superior. Por exemplo, a ínsula recebe entradas sensoriais homeostáticas através do tálamo e envia saídas para várias estruturas associadas ao sistema límbico, tais como a amígdala, o striatum ventral, e o córtex orbitofrontal. |
A ínsula também tem demonstrado convincentemente estar associada a processos de dor, bem como a várias emoções básicas tais como raiva, medo, repugnância, alegria, e tristeza. A sua porção mais anterior é considerada como fazendo parte do sistema límbico. A ínsula também parece estar profundamente envolvida em desejos conscientes, tais como a procura activa de alimentos ou drogas. O que é comum a todos estes estados é que afectam profundamente todo o corpo – o que tende a reforçar a defesa do provável papel da ínsula na forma como representamos o nosso corpo para nós próprios e no aspecto subjectivo da experiência emocional.
Por último, a ínsula nos humanos, e em menor grau nos grandes símios, parece incorporar duas inovações evolutivas que proporcionam a estas espécies uma maior capacidade de leitura do estado dos seus próprios corpos do que a de qualquer outro mamífero.
Primeiro, a porção anterior da ínsula, e mais particularmente a da ínsula no hemisfério direito, está mais desenvolvida nos humanos e nos grandes símios do que em outras espécies animais. Este maior desenvolvimento pode permitir uma descodificação mais precisa dos estados corporais – a capacidade que traduz um mau cheiro, por exemplo, num sentimento de repugnância, ou o toque de um amante num sentimento de prazer.
A outra grande modificação evolutiva da ínsula é um tipo de neurónio que se encontra apenas nos grandes símios e nos humanos. Estas células nervosas grandes, alongadas e em forma de charuto são conhecidas como neurónios von Economo (VENs). Os VENs ocorrem apenas na ínsula e no córtex cingulado anterior. Estes neurónios ligam-se a várias partes do cérebro, o que seria um atributo essencial para as funções superiores atribuídas a estas duas estruturas cerebrais.
| Agora é tempo de dizer algumas palavras sobre o córtex cingulado anterior, que também actua como uma importante interface entre emoção e cognição, e mais especificamente na conversão de sentimentos em intenções e acções. Esta estrutura está envolvida em funções superiores, tais como controlar as próprias emoções, concentrar-se na resolução de problemas, reconhecer os próprios erros, e fazer respostas adaptativas às condições em mudança. Todas estas funções estão intimamente ligadas às nossas emoções. |
Depois de Wheatley et al.., 2007. |
Quando os sujeitos experimentais são picados com uma agulha, a actividade no seu córtex cingulado aumenta; esta resposta é tão clara que os neurónios em questão são frequentemente chamados de “neurónios da dor”. Uma nota lateral fascinante: em 1999, William Hutchison e os seus colegas da Universidade de Toronto mostraram que estes mesmos neurónios no córtex cingulado também se tornam activos quando o sujeito vê outra pessoa a ser picada com uma agulha. Assim, para este tipo de neurónios, conhecidos como neurónios-espelho, não há limite entre o eu e o outro.
p>Os primatas, incluindo os humanos, são criaturas altamente sociais. Conhecer as intenções de outros indivíduos sempre foi crucial para a nossa sobrevivência. É por isso que somos mestres da arte de simular internamente a mente de outras pessoas, talvez com a ajuda de tais neurónios-espelho.
alguns neurocientistas, tais como V.S. Ramachandran, sugerem mesmo que esta capacidade de descodificar os estados de espírito de outros indivíduos pode até ter evoluído primeiro, e subsequentemente ser aplicada ao eu, para se tornar aquilo a que chamamos autoconsciência. E, na opinião de Ramachandran, não só os neurónios-espelho, mas todas as partes do cérebro que contribuem para a linguagem, como a área de Wernicke no lóbulo temporal, devem inevitavelmente desempenhar um papel neste processo.
Este importante papel é atribuído à linguagem em vários modelos de consciência superior, incluindo o proposto por Michael Gazzaniga, que é conhecido pelo seu trabalho com pacientes de “cérebro dividido”. Mas enquanto o modelo de Gazzaniga identifica o hemisfério da linguagem como o locus deste “intérprete” que nos torna conscientes de nós próprios, outros autores, tais como Edelman, argumentam que a consciência não pode ser atribuída a qualquer estrutura específica no cérebro.