Uma em cada quatro pessoas no início dos seus 20 anos de idade fizeram-no – misturaram os efeitos estimulantes de uma bebida energética com as propriedades indutoras do álcool. Enquanto os participantes bebem e ficam fora até tarde, os peritos de saúde preocupam-se que as bebidas energéticas alcoólicas turvam o seu julgamento de duas formas importantes: fazendo as pessoas pensar que não estão tão bêbadas como se só tivessem bebido álcool, e fazendo-as desejar outra rodada com mais força. Estes efeitos poderiam explicar porque é que as pessoas que adicionam cafeína ao seu cocktail correm maior risco de sofrer um acidente ou de tomar uma decisão que mais tarde se arrependerão (como entrar no carro com um condutor embriagado) do que aquelas que se agarram à bebida directa.
Quando a primeira bebida energética do mundo estreou em 1987, não demorou muito tempo até que a Red Bull encontrasse o seu caminho atrás do bar. Os barmen logo começaram a misturar Red Bull, Monster, e Rockstar com vodka, gin, Jagermeister, e cidra dura. Estes cocktails à base de cafeína tornaram-se tão populares que as grandes empresas de bebidas criaram versões enlatadas e engarrafadas como a Four Loko para vender em lojas de conveniência.
Mas à medida que a popularidade das bebidas energéticas alcoólicas aumentava, também aumentava a frequência das visitas de emergência por aqueles que as bebiam. A taxa de visitas envolvendo bebidas energéticas em geral duplicou de 10.000 em 2007 para 20.000 em 2011, e cerca de 2.600 das visitas em 2011 tiveram a ver com bebidas energéticas alcoólicas. Este pico desconfortável levou a FDA a proibir as bebidas energéticas alcoólicas pré-misturadas, incluindo Quatro Loko-que continham 156 mg de cafeína e 12% de álcool, ou o equivalente a quatro cervejas e uma chávena de café em 2010.
Hoje, estas bebidas ainda fluem livremente em bares e restaurantes como na TGI Fridays, onde o cocktail “Diddy Up” vem com vodka Ciroc, toranja vermelha rubi, Red Bull e lima fresca espremida. Foi acrescentado ao menu em 2010 e “continua a ser um favorito para muitos dos nossos convidados das sextas-feiras”, de acordo com um porta-voz da empresa. Dave and Busters ostenta o “Raging Berry Bull” feito com vodka de baunilha, limonada, e cubos de gelo de morango, mais uma lata de Red Bull com sabor a mirtilo. O Black Diamond, um bar em Spokane, Washington, apresenta uma bebida chamada “Hell Yeah” feita com vodka de mirtilo, vodka de citrinos, arando, e Red Bull. Jon Legault, o director-geral do Black Diamond, diz que acrescentou recentemente porque “muitas boas bebidas envolvem bebidas energéticas hoje em dia”
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Kathleen Miller, sociólogo e investigador da Universidade de Buffalo, diz que estes cocktails representam um risco maior do que as versões pré-misturadas que vieram em latas e garrafas porque mais pessoas as encomendam a bares do que alguma vez compraram bebidas como o Four Loko a uma loja. Ela acrescenta que os estudantes universitários têm sido o foco da maior parte da investigação sobre possíveis riscos.
Cecile Marczinski, uma investigadora psicológica da Universidade do Norte do Kentucky, diz que a cafeína nestas bebidas tem a capacidade de mascarar a intoxicação que pode fazer com que as pessoas subestimem o quão bêbadas estão e prejudicar a sua capacidade de se cortarem. Sujeitos em várias das suas experiências que bebiam bebidas energéticas alcoólicas classificavam a sua própria embriaguez como sendo inferior aos sujeitos com o mesmo teor de álcool no sangue que só tinham álcool.
Marczinski também diz que o cansaço é um factor importante na decisão de muitas pessoas de deixarem de beber, mas que a cafeína torna estes sentimentos obsoletos. “Uma vez que a cafeína dura seis horas, isso prolonga esse tempo quando nos sentimos realmente estimulados e alerta e isso faz-nos querer beber mais”, explica ela. As bebidas energéticas contêm entre 50 e 500 mg de cafeína, juntamente com aditivos como guaraná e ginseng, que também actuam como estimulantes em muitas pessoas. As gasosas, outra batedeira comum, contêm cerca de 34 mg a 54 mg de cafeína, mas também podem aumentar a intoxicação em comparação com o álcool apenas quando usadas como batedeiras.
Dos inquéritos, os investigadores sabem que as pessoas que bebem bebidas energéticas alcoólicas também consomem mais álcool e tendem a beber durante mais tempo do que as pessoas que bebem apenas álcool. Isto poderia significar que os bebedores pesados são simplesmente mais propensos a pedir uma vodka Red Bull, mas poderia também ser um resultado directo do efeito de mascaramento – uma questão que Marczinski está a testar neste momento no seu laboratório.
Os resultados de outra experiência recente poderiam também ajudar a explicar porque é que as pessoas que bebem bebidas energéticas alcoólicas tendem a beber mais, e por mais tempo. Rebecca McKetin, uma investigadora da Universidade Nacional Australiana, mostrou que beber um vodka-Red Bull criou um impulso mais forte nos sujeitos para continuar a beber do que beber um cocktail simples com a mesma quantidade de bebida.
Ela demonstrou este “efeito priming” ao servir bebidas para 75 participantes, metade com vodka Smirnoff e água com gás, e a outra metade com vodka e Red Bull. A adição de Red Bull tornou os participantes duas vezes mais susceptíveis de querer beber mais do que se tivessem consumido apenas álcool, o que McKetin considerou um efeito pequeno a médio. Ela não estudou se os participantes realmente consumiriam mais bebidas – apenas se queriam ou não.
“Esta é uma linha de investigação realmente promissora”, diz Miller. “Há toda uma série de razões pelas quais as bebidas energéticas alcoólicas podem ser significativamente mais arriscadas em termos de consumo excessivo e resultados adversos. Priming é apenas uma parte da equação, mas é uma parte importante”
P>Nem todos concordam que as bebidas energéticas alcoólicas são mais arriscadas do que os cocktails simples. Joris Verster, farmacologista da Universidade de Utrecht, questiona as implicações reais dos resultados de McKetin e Marczinski no mundo real. “Nunca é realmente testado por estes autores se os participantes irão de facto consumir mais da bebida”, diz Verster. No seu próprio inquérito a 2.000 estudantes – que foi, nomeadamente, financiado pela Red Bull – os sujeitos relataram um consumo global mais baixo de bebidas energéticas alcoólicas do que aqueles que apenas consumiram álcool durante uma noite, quando bebiam apenas uma ou outra.
Outros investigadores que analisaram mais directamente as consequências de beber bebidas energéticas alcoólicas encontram apoio para a ideia de que são mais arriscadas, mas muitas vezes não conseguem provar que as bebidas causaram de facto uma ressaca, apenas que aqueles que bebem bebidas energéticas alcoólicas também tendem a ter mais ressacas.
Megan Patrick, socióloga da Universidade de Michigan, fez um inquérito a 500 estudantes sobre os seus hábitos de consumo. Os estudantes que bebiam bebidas energéticas alcoólicas relataram duas a três vezes mais consequências negativas – como ter uma ressaca ou desmaiar – quando comparados com aqueles que se agarraram ao álcool.
Noutro estudo, Patrick descobriu que a cafeína e o álcool nem sequer precisam de estar no mesmo copo para mostrar um efeito. Os estudantes que bebiam bebidas energéticas e álcool no mesmo dia, mas não ao mesmo tempo, ainda estavam em maior risco de consequências negativas do que aqueles que não tomavam uma bebida energética durante todo o dia. Nos dias em que bebiam bebidas energéticas, os estudantes também bebiam 11% mais álcool e bebiam durante mais 5% do que nos dias em que não bebiam.
Como os peritos identificam melhor os impactos das bebidas energéticas alcoólicas, o esforço para as tornar mais seguras pode assumir várias formas. Os campus universitários poderiam aconselhar os estudantes a terem cuidado enquanto desfrutam de bebidas energéticas alcoólicas, ou os conselhos de controlo de bebidas alcoólicas poderiam intervir para regular estas bebidas em bares e restaurantes, como a FDA fez com o Four Loko. “Há muitas formas de manter o álcool mais seguro”, diz Marczinski.
Há uma ligeira queda nos adolescentes que experimentam bebidas energéticas alcoólicas desde que o Four Loko foi proscrito, segundo Lloyd Johnston, um sociólogo da Universidade de Michigan que lidera um estudo contínuo sobre o uso de drogas entre adolescentes. Mesmo assim, os últimos resultados de 2013 mostram que um em cada quatro finalistas do ensino secundário experimentou estas bebidas no último ano. Quando chegarem à universidade, estes adolescentes poderão beneficiar do que os investigadores aprenderam ao testarem as aulas que lhes precederam – nomeadamente, que encomendar uma vodka cranberry em vez de uma vodka Red Bull poderá ser uma escolha mais inteligente.