Ninguém poderia acusar o CEO e empresário Ben Nelson de falta de ambição. “Eu queria criar uma universidade que servisse de modelo para outras instituições, sendo indiscutivelmente a melhor universidade do mundo”, diz ele, saltando para cima e para baixo numa videochamada do seu escritório em São Francisco. “A menos que demonstre que é o melhor absoluto, que pode proporcionar uma educação à qual Harvard, Cambridge e Oxford não se podem aproximar, ninguém o ouvirá”. E estamos a fazer exactamente isso”
Em 2012, Nelson fundou o Projecto Minerva, um arranque do Vale do Silício apoiado pelo empreendimento, com o objectivo de revolucionar o ensino superior. Estabeleceu uma parceria com o Keck Graduate Institute para criar escolas Minerva em KGI, um programa universitário sem fins lucrativos, com sede em São Francisco. Este ano, Minerva recebeu 25.000 candidaturas de 180 países para entrada na graduação em 2020 e admitiu apenas 2% delas, tornando-o o programa de graduação mais selectivo do mundo desenvolvido.
Um sorteio é o currículo invulgar de Minerva, que está enraizado na campanha estudantil de Nelson na Universidade da Pensilvânia, há 25 anos atrás. “Apercebi-me que as faculdades estavam a falhar fundamentalmente na sua promessa de educar”, diz ele. “Uma educação artística liberal deve ensinar os estudantes a pensar de forma livre, crítica e lógica. Mas as nossas universidades de elite já não o fazem de todo”
A oferta Minerva é muito diferente daquilo a que a maioria dos estudantes britânicos estavam habituados, antes da pandemia do coronavírus mudar as universidades online. Não há conferências, edifícios universitários, ou exames. Todo o ensino é feito através de aulas de vídeo online. Há apenas um programa de estudo para os primeiros anos, e em vez de ler matemática ou história, os estudantes frequentam cursos destinados a ensinar competências transferíveis, tais como pensamento crítico e resolução de problemas, através de aulas denominadas “comunicações multimodais”, “análises empíricas” e “sistemas complexos”. As especialidades temáticas são escolhidas no segundo ano. Não existe um campus; os estudantes são alojados numa residência em São Francisco no seu primeiro ano. Os grupos do ano seguinte passam semestres em Seul, Hyderabad, Berlim, Buenos Aires, Londres e Taipé.
a primeira turma de licenciatura matriculada em 2014. Entre eles estava a adolescente britânica Kayla Cohen, que, armada com notas de nível A, tinha sido seleccionada de entre 2.000 candidatos para se juntar a uma coorte de apenas 30 recém-graduados. “Foi um privilégio, foi emocionante”, diz Cohen, agora uma licenciada de 25 anos. “Lembro-me da emoção de ir a São Francisco, conhecer a minha turma, e sentir-me como se estivesse a juntar-me ao nascimento de algo especial”
A primeira turma de Minerva formou-se em 2019, e dos 103 estudantes, 94% estavam em posições a tempo inteiro ou em programas de pós-graduação no prazo de seis meses. Pouco menos de um quinto (16%) conseguiram posições no sector tecnológico, e os licenciados passaram a trabalhar em empresas como o Google, Twitter, Uber e Razor Labs.
Jade Bowler, de vinte anos, acaba de completar o seu primeiro ano na Minerva, e admite que estava céptica quando soube pela primeira vez da instituição através de um anúncio online. “Eu estava meio convencida de que era um esquema, parecia um culto”, diz ela. Bowler planeou originalmente ler biologia na Universidade de Bristol, pelo que houve surpresa quando decidiu ir para uma nova e obscura universidade americana. “Eu afixei sobre a minha escolha nas redes sociais e tinha milhares de pessoas a dizer-me para não ir. Mas tive apenas a sensação de que este era o futuro da educação”
O apelo de Minerva, diz Bowler, era o seu estilo prático de ensino. “É tão diferente de estar apenas sentado num teatro de conferências”. Aprende-se como se aprende, não se aprende de cor. E aprendi muito mais no ano passado do que em qualquer ano da minha vida”
De acordo com Nelson, é isto que torna Minerva diferente dos seus congéneres tradicionais, onde “os estudantes sentam-se numa aula, não são chamados a responder a perguntas, nem a aplicar o conteúdo a contextos novos. Um professor simplesmente fala com eles”. Ele acrescenta: “Seis meses após os seus exames, os estudantes terão esquecido 90% do conteúdo do curso – porque nunca lhes foi realmente ensinado”
Estudo após estudo demonstrou a eficácia da aprendizagem activa, e Nelson diz que Minerva fez essa investigação e implementou-a. Como tal, os professores não devem falar nas aulas por mais de alguns minutos de cada vez, e espera-se que os alunos contribuam para as discussões nas aulas e o trabalho de grupo.
A plataforma de vídeo online ao vivo Forum é fundamental para facilitar isto. “Para conseguir este tipo de educação, é preciso ter dados”, diz Nelson. “Têm de ser realmente capazes de acompanhar o grau de envolvimento de cada aluno”. Isto é conseguido através de um sistema que codifica os estudantes com base no quanto falam na aula.
Allison Littlejohn, professora de tecnologia de aprendizagem no University College London, preocupa-se com as implicações da recolha de dados para os estudantes. “O pessoal pode ver quando um estudante se regista, quanto tempo passa numa actividade, quanto contribuem para uma discussão. Há problemas reais com este método: coloca muita pressão sobre os estudantes, e há questões de privacidade e vigilância. Tudo o que um estudante faz é monitorizado”
Correntemente, meia dúzia de estudantes britânicos têm ofertas para estudar em Minerva este Outono. Mas apesar da sua inegável novidade, Littlejohn tem dúvidas de que uma universidade sem salas de aula, sociedades e equipas desportivas tenha um apelo maciço. “Muitas pessoas vão para universidades baseadas no campus não só por amor à sua disciplina, mas por toda a experiência de ser estudante num campus, e por todas as oportunidades sociais e extracurriculares que oferece”, diz ela.
Mas Nelson acredita que a falta de um campus é um empate para alguns estudantes. “Em Minerva, vive-se no coração de uma cidade, em sete países diferentes”, diz ele. “Não há cafetaria, ou bar, ou ginásio no campus – o seu ginásio é o ginásio no fim da estrada. Em vez disso, vive-se como um adulto numa cidade. Aprende-se a ser um cidadão global”
De qualquer modo, as inovações de Minerva representam certamente um desafio a um modelo universitário esclerótico tanto nos EUA como no Reino Unido. Mesmo que o empreendimento não suba o panorama do ensino superior da forma como Nelson pretende, os campus de todo o mundo terão, a dada altura, de resolver as deficiências que ele identifica – e muitas já o são em resultado da pandemia.
“Muitos campi estão agora a aperceber-se da importância da aprendizagem em linha flexível, salas de aula folheadas, e programas interdisciplinares”, concorda Littlejohn. Mas ela acrescenta: “Haverá sempre um lugar para o campus, e para o ensino presencial”. Num campus com investigadores líderes mundiais, vê-se como os académicos passam o seu tempo e o que fazem. Vê-se em primeira mão como o conhecimento é criado”
A outra questão crucial é o que está realmente a conduzir ao sucesso dos licenciados de Minerva. Nick Hillman, director do Instituto de Política do Ensino Superior, diz: “Uma mistura de excelentes qualificações pré-universitárias e um ensino superior hipnotizado é susceptível de ser um ensino vencedor. Vale a pena notar que é muito mais fácil proporcionar uma educação excelente a pessoas com qualificações prévias elevadas do que a estudantes com antecedentes mais desafiantes”
Por enquanto, os licenciados Minerva parecem satisfeitos com o seu jogo de azar. “Aprendi tanto, e não sei se deixaria qualquer outra universidade com essa mesma conclusão”, diz Liberty Pim, que acaba de terminar o seu último ano. “A Minerva construiu uma universidade completamente nova sem as limitações de uma universidade tradicional. Quando a apliquei pareceu-me um grande risco, mas valeu a pena.”br>
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