Quando se trata de carros de corrida lendários, poucos nomes invocam um maior sentido de respeito e nostalgia do que o BMW E30 M3. Enquanto que este ícone alemão dos desportos motorizados ocupa um lugar especial no coração de muitas cabeças de velocidades, houve um precursor do M3 que se manteve na pista e nas ruas. O Mercedes-Benz 190E 2.3-16 foi o carro de corrida vendido nas ruas que acabou por levar à criação da linha AMG da Mercedes.
Racing in the Streets
Quando a BMW estreou o M3 em 1986, não foi como um carro de concessionário de feira a ser tratado de forma desajeitada por executivos de negócios de nível médio que acabaram de pagar os seus empréstimos de licenciatura em marketing. Isto foi uma declaração de guerra, uma demonstração desafiante de retaliação contra o rival da BMW, a Mercedes-Benz. A Mercedes tinha lançado o 190E 2,3-16 em acabamentos de estrada dois anos antes para efeitos de homologação, a fim de gerir a série DTM na Europa. Foi o melhor tipo de carro de consumo que uma empresa pode lançar: um carro de corrida desarmado para cumprir quotas de vendas para competição.
O 2,3-16 foi inicialmente desenvolvido para competir no Campeonato Mundial de Ralis, com um custo de desenvolvimento absurdo que, segundo os rumores, se aproximava dos mil milhões de dólares de hoje. Assim que a Audi começou a dominar a cena do rali com o seu sistema Quattro de tracção integral, a Mercedes travou a competição de rali e retirou-se de cena. Só vários anos mais tarde é que o fabricante alemão começaria a planear a competição na série de carros de turismo DTM, o que exigia uma homologação. Isto conduziria à produção de um motor de rali de 320 cv detonado para caber debaixo do capô de um carro de luxo legal de rua.
Wings to Fly
Foi o primeiro dos carros de luxo compactos alemães nos EUA e pareceria minúsculo em comparação com qualquer sedan nas ruas de hoje. O 190E veio com um avançado pacote de aviões incluindo saias laterais, pára-lamas, e uma asa traseira não-quase-ostentativa. Modelos posteriores desenvolveriam estas características de forma mais completa, incluindo uma asa muito maior no modelo Evolution, agora escassos. O 190E tinha uma suspensão traseira auto-nivelante e travões de disco de quatro rodas, e a potência foi transferida para as rodas 15″ através de uma caixa de cinco velocidades com pernas de cão, o que significa que a marcha-atrás estava na posição superior esquerda no manípulo. Esta característica foi intencional a fim de dar ao condutor uma transição rápida e fácil entre a segunda e terceira velocidades, onde a maioria das corridas presumivelmente teriam lugar.
A principal característica atribuída ao sucesso do 2.3-16 foi o motor, uma unidade de quatro válvulas de 2.3 litros encimada por uma cabeça de cilindro directamente fora do lendário Cosworth motorsports. A cabeça era uma fundição personalizada da Cosworth, que geriu toda a portabilidade e desenho. Avaliado a 182 cv e 173 lb-ft de torque, o 2,3-16 podia galopar a 60 mph em 7,9 segundos e listou um tempo de 1/4 de milha de 16,7 segundos. A versão americana do carro ostentaria números ligeiramente inferiores devido aos vários regulamentos de emissões que tinham de ser cumpridos na altura.
O nascimento de um Campeão
Apontar a estreia do M3, rapidamente se tornou evidente que o 2,3-16 não seria capaz de se aguentar em competição. Era mais pesada por quase 300 libras, tinha menos 15 cv, e até uma distância entre eixos de quatro polegadas mais longa. Mais tarde, os motores de 2,5 litros foram empalhados no pequeno piloto, numa tentativa de acompanhar o ritmo de bolhas da BMW, mas isso revelar-se-ia insuficiente para conquistar o behemoth alemão. A produção do 2.3-16 cessaria em 1987.
Embora o 190E 2.3-16 possa não ostentar o mesmo culto após o M3 gozar, os proprietários da BMW em todo o lado têm uma dívida de gratidão para com a Mercedes por estimular uma das maiores rivalidades de corridas de todos os tempos e dar ao público uma amostra do que é o verdadeiro pedigree das corridas.