O romance foi escrito principalmente em 1855. O fundo histórico ficcional diverge da nossa linha temporal por volta de 1824, altura em que Charles Babbage completa o seu Motor de Diferença e prossegue com o desenvolvimento de um Motor Analítico. Torna-se politicamente poderoso e nas eleições gerais de 1830 opõe-se com sucesso ao Governo Tory do Duque de Wellington. Apesar de Wellington encenar um golpe de Estado em 1830, numa tentativa de inverter a sua derrota e impedir a aceleração da mudança tecnológica e da convulsão social, ele é assassinado em 1831. O Partido Radical Industrial, liderado por um Lord Byron que sobrevive à Guerra da Independência da Grécia, chega ao poder. O Partido Tory e os pares hereditários são eclipsados, e os sindicatos britânicos ajudam na ascensão do Partido Industrial Radical (tal como ajudaram o Partido Trabalhista da Grã-Bretanha no século XX no nosso próprio mundo). Como resultado, os revolucionários da classe trabalhadora anti-tecnológica ludita são implacavelmente suprimidos.
Até 1855, os computadores Babbage tornaram-se produzidos em massa e omnipresentes, e a sua utilização emula as inovações que realmente ocorreram durante as nossas revoluções da tecnologia da informação e da Internet. Outras tecnologias movidas a vapor também se desenvolveram e assim, por exemplo, os carrinhos a vapor Gurney são cada vez mais comuns. O romance explora as consequências sociais de uma revolução das tecnologias da informação no século XIX, tais como o aparecimento de “clackers” (uma referência aos hackers), pessoas tecnologicamente competentes, tais como Théophile Gautier, que são habilidosos em programar os Motores através do uso de cartões perfurados.
No romance, o Império Britânico é mais poderoso do que na nossa realidade, devido ao desenvolvimento e ao uso de tecnologia extremamente avançada impulsionada pelo vapor na indústria. Além disso, uma tecnologia militar semelhante aumentou as capacidades das forças armadas (dirigíveis, dreadnoughts, e artilharia) e dos próprios computadores Babbage. Sob o Partido Radical Industrial, a Grã-Bretanha mostra o maior respeito por figuras científicas e industriais líderes como Isambard Kingdom Brunel e Charles Darwin. De facto, são colectivamente chamados “selvagens” e muitas vezes elevados aos pares pelos seus méritos, causando uma ruptura com o passado no que diz respeito ao prestígio social e distinção de classe. Os novos padrões reflectem-se também na esfera educacional: os estudos clássicos perderam importância para preocupações mais práticas como a engenharia e a contabilidade.
p>Bretanha, em vez dos Estados Unidos, abriu o Japão ao comércio ocidental, em parte porque os Estados Unidos se fragmentaram devido à interferência de uma Grã-Bretanha que previu as implicações de um Estados Unidos unificado na cena mundial. Os Estados sucessores dos Estados Unidos do nosso mundo incluem os Estados Unidos (truncados); os Estados Confederados da América; a República do Texas; a República da Califórnia; uma comuna comuna comunista da ilha de Manhattan (com Karl Marx como luz de proa); a América do Norte britânica (análoga à do Canadá, embora ligeiramente maior neste mundo); a América Russa (Alasca); e terra nullius. O Império Francês de Napoleão III mantém uma ligação com os britânicos, e Napoleão é mesmo casado com uma mulher britânica.
No mundo de The Difference Engine, a França ocupa o México, como o fez brevemente na realidade durante a Guerra Civil Americana. Tal como a Grã-Bretanha, tem os seus próprios motores de análise/diferença (ordinateurs), especialmente utilizados no contexto da vigilância doméstica no seio das suas forças policiais e agências de inteligência. Quanto às outras potências mundiais, a Alemanha permanece fragmentada, sem qualquer sugestão de que a Prússia acabará por formar o núcleo de uma nação unificada, como o fez na nossa própria linha temporal em 1871, o que pode ser causado por sabotagem francesa análoga à que foi prosseguida no caso da fragmentação dos Estados Unidos acima assinalada. O Japão está a acordar depois dos britânicos terem terminado o seu isolamento, e parece, como na nossa linha do tempo, prestes a tornar-se uma das principais potências industriais e económicas deste mundo a partir do século XX.
A intervenção dos Lordes Byron e Babbage proporciona alívio da fome com grãos confiscados da aristocracia terrestre. A Grande Fome da Irlanda nunca ocorreu, não há agitação pelo domínio doméstico irlandês ou pela independência irlandesa e os irlandeses tornaram-se apoiantes entusiastas do regime Radical. Fala-se de uma Guerra Civil Espanhola a ter lugar em 1855, sendo um dos lados os Royalistas, e em 1905, possivelmente como resultado desse conflito, existe uma República independente da Catalunha.