Scott Calvin (Tim Allen), um vendedor de brinquedos de sucesso, prepara-se para passar a véspera de Natal com o seu jovem filho Charlie (Eric Lloyd). Scott quer que Charlie mantenha a sua crença no Pai Natal, apesar de não acreditar em si próprio. A ex-mulher de Scott, Laura (Wendy Crewson) e o seu marido psiquiatra Dr. Neal Miller (Juiz Reinhold) deixaram ambos de acreditar no Pai Natal em tenra idade e sentem que Charlie também precisa de o fazer.
Na véspera de Natal, Scott e Charlie são despertados por um barulho no telhado. Scott investiga e encontra um homem em pé no telhado, a quem Scott se surpreende ao escorregar e cair no chão. O corpo do homem morto desaparece e deixa para trás um fato vermelho e um cartão de visita a dizer que se alguma coisa acontecesse ao Pai Natal, quem quer que fosse o responsável teria de vestir o fato e continuar de onde o Pai Natal partiu. Assegurado pelo cartão que “a rena saberá o que fazer” e para agradar a Charlie, Scott apanha o fato e passa o resto da noite a entregar presentes antes de a rena os levar para o Pólo Norte. Assim que chegam, Bernard (David Krumholtz), o elfo chefe, explica a Scott que, por ter vestido o fato, está sujeito a um tecnicismo legal conhecido como “A Cláusula do Pai Natal”, o que significa que concordou em aceitar todos os deveres e responsabilidades do Pai Natal, e dá-lhe onze meses para pôr os seus assuntos em ordem antes de se apresentar ao Pólo Norte no Dia de Acção de Graças. Confuso e sobrecarregado, Scott muda para o pijama que lhe foi fornecido e adormece.
p>Na manhã seguinte, Scott acorda na sua própria cama e acredita que os acontecimentos da noite anterior foram um sonho até ver que ainda está a usar o pijama que lhe foi dado. Ao longo do ano seguinte, Scott sofre uma transformação drástica; começa a ganhar uma grande quantidade de peso, resultando numa barriga redonda e rechonchuda, juntamente com um maior gosto por comida doce, especialmente leite e bolachas. Mais tarde desenvolve uma barba espessa que cresce no seu rosto apesar das tentativas de a barbear, e o seu cabelo branqueia e revela-se imune à tintura. O estado alterado de Scott leva Laura e Neal a presumir que Scott está deliberadamente a tentar confundir Charlie, e eles solicitam com sucesso a um juiz que suspenda os direitos de visita de Scott. Devastado, Scott vai a casa de Laura e Neal no Dia de Acção de Graças. Desesperado por ajudar o seu pai a perceber a sua importância, Charlie mostra a Scott um globo de neve mágico que Bernard lhe tinha dado, convencendo finalmente Scott de que ele é o Pai Natal. Depois de Scott pedir a Laura e Neal um minuto para falar a sós com Charlie, Bernard aparece e transporta-o a ele e a Charlie para o Pólo Norte. Acreditando que Scott raptou Charlie, Laura e Neal contactou a polícia.p>Na véspera de Natal, Scott parte para entregar os presentes com Charlie a reboque. Contudo, ao chegar a casa de Laura e Neal, Scott é detido. Os duendes enviam uma equipa de resgate para o ajudar a fugir da prisão. Scott regressa a casa de Laura e Neal e consegue convencê-los de que ele é o Pai Natal, e pede a Charlie para passar o Natal com eles, pois eles também são a sua família. Finalmente, ao saber do seu erro de se recusar a aceitar que Scott é o Pai Natal, Laura queima os papéis do tribunal, proibindo os direitos de visita de Scott, e diz-lhe que ele pode visitar a qualquer momento. Bernard aparece então e diz a Charlie que se ele abana o seu globo de neve em qualquer altura, o seu pai aparece. Antes de partir, Scott dá a Laura e Neal dois presentes de Natal que nunca receberam quando eram crianças (o que causou a sua incredulidade no Pai Natal). Quando a polícia tenta prendê-lo, Scott é capaz de provar a sua identidade a eles e às testemunhas antes de partir. Neal pede desculpa a Charlie por se recusar a aceitar que Scott é o Pai Natal e Charlie perdoa-o.
Pouco depois de ele partir, Charlie convoca Scott de volta para casa com o globo de neve. Laura concorda em deixar Charlie ir com Scott para uma curta viagem no trenó. Scott abraça o seu novo papel como Pai Natal e parte com Charlie para entregar os presentes.