Dois meses depois de Ben Franklin ter ajudado a redigir a Declaração de Independência, um visitante surpresa entrou na sua loja em Filadélfia. O cabelo castanho encaracolado do jovem desceu em cascata em direcção aos seus ombros, e o seu inglês estava tão quebrado que mudou para francês. Thaddeus Kosciuszko, um polaco de 30 anos, acabado de sair do barco da Europa através das Caraíbas, apresentou-se e ofereceu-se para se alistar como oficial no exército da nova nação americana.
Franklin, curioso, interrogou Kosciuszko sobre a sua educação: uma academia militar em Varsóvia, estudos em Paris em engenharia civil, incluindo a construção do forte. Franklin pediu-lhe cartas de recomendação. Kosciuszko não tinha nenhuma.
Em vez disso, o peticionário pediu-lhe para fazer um exame de colocação em engenharia e arquitectura militar. A resposta mal-intencionada de Franklin revelou a inexperiência do Exército Continental. “Quem é que iria realizar tal exame”, perguntou Franklin, “quando não há aqui ninguém que esteja sequer familiarizado com esses assuntos?”
A 30 de Agosto de 1776, armado com a recomendação de Franklin e notas altas num exame de geometria, Kosciuszko entrou no Salão da Independência (então a Casa de Estado da Pensilvânia) e apresentou-se ao Congresso Continental.
Na sua Polónia natal, Kosciuszko é conhecido por liderar a Revolta Kosciuszko de 1794, uma corajosa insurreição contra o domínio estrangeiro pela Rússia e Prússia. Mas isso veio antes de o Pólo amante da liberdade ter desempenhado um papel fundamental, mas negligenciado, na Revolução Americana. Embora não tão conhecido como o Marquês de Lafayette, o aliado estrangeiro mais celebrado da América da época, Kosciuszko (pronunciado cuz-CHOOSE-co), era, em muitos aspectos, seu igual. Ambos se voluntariaram com uma crença idealista na democracia, ambos tiveram um grande impacto numa batalha culminante na Revolução, ambos regressaram a casa para desempenharem papéis proeminentes na história do seu próprio país, e ambos desfrutaram da amizade e alta estima dos Pais Fundadores Americanos. Kosciuszko fez algo mais: manteve os seus amigos americanos nos mais altos ideais de igualdade na questão da escravatura.
Kosciuszko nasceu em 1746 e cresceu numa casa senhorial, onde 31 famílias camponesas trabalhavam para o seu pai. A sua educação precoce incluiu os ideais democráticos de John Locke e dos antigos gregos. Formado na Escola de Cavalaria de Varsóvia, matriculou-se na Academia Real de Pintura e Escultura de Paris, onde o seu verdadeiro objectivo era aprender engenharia civil e as estratégias de Sébastien Le Prestre de Vauban, autoridade europeia em fortalezas e cercos.
Volta à Polónia, Kosciuszko foi contratado para dar explicações a Louise Sosnowska, filha de um senhor rico, e apaixonou-se por ela. Tentaram fugir no Outono de 1775 depois de Lorde Sosnowski ter recusado o pedido de Kosciuszko para casar com ela e, em vez disso, arranjaram um casamento com um príncipe. Segundo a história que Kosciuszko contou a vários amigos, os guardas de Sosnowski ultrapassaram a sua carruagem a cavalo, arrastaram-na para uma paragem, puseram Kosciuszko inconsciente, e levaram Louise para casa à força. Frustrado, com o coração partido, quase partido – e em alguns relatos, temendo vingança de Sosnowski – Kosciuszko embarcou nos seus longos anos como expatriado. De volta a Paris, ouviu dizer que os colonos americanos precisavam de engenheiros e zarparam através do Atlântico em Junho de 1776. Desgarrado quando o seu navio naufragou ao largo da Martinica, chegou a Filadélfia dois meses mais tarde.
Os seus estudos em Paris, embora incompletos, rapidamente o tornaram útil para os americanos. John Hancock nomeou-o coronel do Exército Continental em Outubro, e Franklin contratou-o para projectar e construir fortes no rio Delaware para ajudar a defender Filadélfia da marinha britânica. Kosciuszko fez amizade com o General Horatio Gates, comandante da divisão norte do Exército Continental, e em Maio de 1777, Gates enviou-o para norte para Nova Iorque para avaliar as defesas do Forte Ticonderoga. Ali, Kosciuszko e outros avisaram que uma colina próxima precisava de ser fortificada com canhões. Os superiores ignoraram os seus conselhos, acreditando ser impossível mover canhões pela encosta íngreme. Em Julho, os britânicos, sob o comando do General John Burgoyne, chegaram do Canadá com 8.000 homens e enviaram seis canhões pela colina acima, disparando para o forte e forçando os americanos a evacuar. Uma ponte flutuante de troncos desenhada por Kosciuszko ajudou-os a escapar.
A maior contribuição de Kosciuszko para a Revolução Americana veio mais tarde nesse ano na Batalha de Saratoga, quando as defesas ao longo do rio Hudson ajudaram o Exército Continental a vencer. O plano de guerra britânico apelou a tropas do Canadá e da cidade de Nova Iorque para tomar o Vale Hudson e dividir as colónias em duas. Kosciuszko identificou Bemis Heights, um bluff com vista para uma curva no Hudson e perto de um bosque espesso, como o local para as tropas de Gates construírem barreiras defensivas, parapeitos e trincheiras.
Quando as tropas de Burgoyne chegaram em Setembro, não conseguiram penetrar nas defesas de Kosciuszko. Por isso, tentaram um fim de corrida pela floresta, onde os atiradores da Virgínia os retiraram e os soldados comandados por Benedict Arnold atacaram agressivamente, matando e ferindo 600 casacas vermelhas. Duas semanas mais tarde, Burgoyne tentou atacar ainda mais a oeste, mas os americanos cercaram e espancaram os britânicos. Os historiadores descrevem frequentemente a rendição de Burgoyne como o ponto de viragem da guerra, uma vez que convenceu o Rei Luís XVI de França a negociar a entrada na guerra do lado americano. Gates e Arnold ficaram com a maior parte do crédito, que Gates desviou para Kosciuszko. “Os grandes tácticos da campanha eram colinas e florestas”, escreveu Gates ao Dr. Benjamin Rush de Filadélfia, “que um jovem engenheiro polaco foi suficientemente hábil para seleccionar para o meu acampamento”
Kosciuszko passou os três anos seguintes a melhorar a defesa do rio Hudson, participando no projecto do Forte Clinton em West Point. Embora tenha discutido sobre o projecto do forte com Louis de la Radière, um engenheiro francês também ao serviço do Exército Continental, os americanos valorizaram as suas capacidades. George Washington elogiou frequentemente Kosciuszko na sua correspondência e, sem sucesso, pediu ao Congresso que o promovesse – embora escrevendo o seu nome 11 maneiras diferentes nas suas cartas, incluindo Kosiusko, Koshiosko, e Cosieski. Durante a traição falhada de Benedict Arnold, ele tentou vender detalhes sobre as defesas de West Point, concebidas por Kosciuszko, Radière, e outros, aos britânicos.
Em 1780, Kosciuszko viajou para sul para servir como engenheiro chefe do exército sulista dos americanos nas Carolinas. Lá, salvou duas vezes as forças americanas dos avanços britânicos, dirigindo a travessia de dois rios. A sua tentativa de minar as defesas do forte britânico na Carolina do Sul com escavações de trincheiras fracassou, e na batalha que se seguiu, foi bayoneted nas nádegas. Em 1782, nos dias da guerra, Kosciuszko finalmente serviu como comandante de campo, espionando, roubando gado e escaramuças durante o cerco de Charleston. Após a guerra, Washington honrou Kosciuszko com presentes de duas pistolas e uma espada.
Após a guerra, Kosciuszko regressou à Polónia, esperando que a Revolução Americana pudesse servir de modelo para o seu próprio país resistir ao domínio estrangeiro e conseguir reformas democráticas. Ali, o rei Stanislaw II August Poniatowski estava a tentar reconstruir a força da nação apesar da influência ameaçadora da czarina russa Catarina, a Grande, sua antiga amante e padroeira. De volta a casa, Kosciuszko retomou a sua amizade com o seu amor, Luísa (agora casada com um príncipe), e juntou-se ao exército polaco.
Após a divisão da Polónia pela Rússia e Prússia em 1793, que derrubou uma constituição mais democrática de 1791 e cortou 115.000 milhas quadradas à Polónia, Kosciuszko liderou uma revolta contra ambas as potências estrangeiras. Assumindo o título de comandante-chefe da Polónia, liderou os rebeldes numa valente batalha de sete meses em 1794. Catarina, a Grande, pôs a sua cabeça a prémio e as suas tropas cossacas derrotaram a rebelião de Outubro, apunhalando o seu líder com picadas durante a batalha. Kosciuszko passou dois anos em cativeiro na Rússia, até à morte de Catarina, em 1796. Um mês mais tarde, o seu filho, Paul, que discordava da política externa beligerante de Catherine, libertou-o. Voltou aos Estados Unidos em Agosto de 1797.
p>Kosciuszko viveu numa pensão na capital, Filadélfia, a receber de volta o pagamento da guerra do Congresso, e a ver velhos amigos. Nessa altura, os americanos já se tinham fragmentado no seu primeiro conflito partidário, entre os federalistas, que admiravam o sistema de governo britânico e temiam a Revolução Francesa, e os republicanos, que inicialmente admiravam a Revolução Francesa e temiam que um governo federalista se assemelhasse à monarquia britânica. Kosciuszko tomou o partido dos republicanos francófonos, ressentindo-se do apoio da Inglaterra à Rússia e vendo os federalistas como elitistas anglófonos. Assim, evitou o Presidente John Adams, mas desenvolveu uma estreita amizade com o Vice-Presidente Thomas Jefferson.
“General Kosciuszko, vejo-o frequentemente”, escreveu Jefferson Gates. “Ele é tão puro filho da liberdade como eu alguma vez conheci, e dessa liberdade que é ir para todos, e não para os poucos ou ricos sozinhos”
Kosciuszko levou a liberdade tão a sério que ficou desapontado por ver amigos como Jefferson e os próprios escravos de Washington. Durante as revoluções americana e polaca, Kosciuszko tinha empregado homens negros como seus ajudantes-de-campo: Agrippa Hull na América, Jean Lapierre na Polónia. Quando regressou à Europa em Maio de 1798, na esperança de organizar outra guerra para libertar a Polónia, Kosciuszko rabiscou um testamento. Deixou os seus bens americanos – 18.912 dólares em retroactivos e 500 acres de terra em Ohio, a sua recompensa pelo seu serviço de guerra – para Jefferson usar para comprar a liberdade e proporcionar educação aos africanos escravizados. Jefferson, revendo o projecto em melhor inglês legal, também reescreveu a vontade de modo a permitir a Jefferson libertar alguns dos seus escravos com o legado. O projecto final, que Kosciuszko assinou, apelou ao “meu amigo Thomas Jefferson” para utilizar os bens de Kosciuszko “na compra de negros entre os seus como quaisquer outros”, “dando-lhes liberdade em meu nome”, e “dando-lhes uma educação em comércio e outros aspectos”
Embora Kosciuszko tenha regressado a Paris, na esperança de voltar a lutar contra a Rússia e a Prússia, nunca o fez. Quando Napoleão se ofereceu para ajudar a libertar a Polónia, Kosciuszko dimensionou-o correctamente, intuindo que a sua oferta era desonestidade. (Mais tarde, muitos polacos ao serviço de Napoleão morreram no Haiti quando lhes foi ordenado que abatessem a revolta dos escravos de Toussaint Louverture). Kosciuszko passou a maior parte do resto da sua vida em Paris, onde fez amizade com Lafayette e celebrou com ele a independência americana nas festas do 4 de Julho.
Um mês antes da sua morte em 1817, Kosciuszko escreveu a Jefferson, recordando-lhe os termos da sua vontade. Mas Jefferson, lutando com a idade, finanças, inquéritos sobre os bens dos herdeiros na Europa, apareceu no tribunal federal em 1819 e pediu a um juiz que nomeasse outro executor dos assuntos de Kosciuszko.
Kosciuszko nunca foi implementado. Um ano após a morte de Jefferson em 1826, a maioria dos seus escravos foi vendida em leilão. Um executor nomeado pelo tribunal esbanjou a maior parte da propriedade, e em 1852, o Supremo Tribunal dos EUA declarou o testamento americano inválido, decidindo que ele o tinha revogado num testamento de 1816. (A carta de Kosciuszko de 1817 a Jefferson prova que não era essa a sua intenção)
Hoje, Kosciuszko é recordado com estátuas em Washington, Boston, Detroit e outras cidades, muitas delas os produtos dos esforços dos polacos-americanos para afirmar o seu patriotismo durante o backlash dos anos 20 contra a imigração. Uma fundação com 92 anos de idade em seu nome concede anualmente um milhão de dólares em bolsas de estudo universitárias e subvenções a polacos e polaco-americanos. Há até uma mostarda com o seu nome. No entanto, como o estatuto de Lafayette como aliado estrangeiro da Revolução Americana continua a crescer, Kosciuszko permanece relativamente obscuro. Talvez porque ele dominou a arte subtil das fortificações militares; os heróis de guerra são feitos por ousadas ofensivas, não por fortificações.
“Eu diria que a sua influência é ainda mais significativa do que Lafayette”, diz Alex Storozynski, autor de O Príncipe Camponês, a biografia moderna definitiva de Kosciuszko. Sem as contribuições de Kosciuszko para a Batalha de Saratoga, Storozynski argumenta, os americanos poderiam ter perdido, e a França poderia nunca ter entrado na guerra do lado americano.
Larrie Ferriero, cujo novo livro Brothers at Arms examina o papel da França e da Espanha na Revolução, diz que embora o papel de Kosciuszko na fundação da América seja menos decisivo do que o de Lafayette, o sentimento abolicionista por detrás da sua vontade torna-o mais importante como uma voz precoce da consciência.
“Ele lutava ao lado de pessoas que acreditavam estar a lutar pela independência, mas não o fazia por todos”, diz Ferriero. “Mesmo antes dos próprios americanos chegarem a esse entendimento, ele viu-o.”