A maior parte dos motores de automóveis hoje em dia são arrefecidos por líquido, o que significa que manter o seu motor cheio de líquido de refrigeração é parte integrante do seu bom funcionamento. Deixar o nível do líquido de arrefecimento no seu carro ficar demasiado baixo pode resultar em consequências desastrosas, pelo que é importante que mantenha o seu nível de líquido de arrefecimento controlado regularmente. A maioria dos carros ajudá-lo-á a fazê-lo através de um indicador no painel de instrumentos.
Os carros utilizam motores para potência, e os motores trabalham a altas RPMs para produzir essa potência. Altas RPMs significam mais movimento e, como a física elementar nos ensina, mais movimento significa mais calor gerado. Para gerar o tipo de energia necessária para mover o carro, o motor precisa de trabalhar a uma velocidade que produza temperaturas mais elevadas do que o metal do motor pode suportar. Se não for controlado, o calor no motor vai aumentar e atingir um ponto de viragem, após o qual o motor é susceptível de sobreaquecer e avariar. É por isso que os sistemas de arrefecimento são necessários.
Os motores são arrefecidos por uma combinação de dois métodos diferentes. Um deles é o óleo do motor, que flui através do motor, lubrificando e arrefecendo peças móveis como os pistões e as hastes. O outro é o sistema de arrefecimento, que arrefece o cilindro e as cabeças de cilindro e as peças do sistema de escape. Este é o sistema em que nos vamos concentrar.
O sistema de refrigeração é basicamente um grande laço através do qual o fluido, normalmente uma mistura de água e anticongelante, é bombeado. A água regular faria de facto o trabalho suficientemente, mas uma vez que os automóveis são concebidos para operar em temperaturas de sub-congelamento, o anticongelante é adicionado para evitar que a água congele e rache o sistema de tubagem. A mistura de água e anticongelante é chamada líquido refrigerante. Até há vários anos atrás, o líquido de arrefecimento não era diluído, e era tarefa do condutor ou do mecânico misturá-lo com água. Hoje em dia o líquido de arrefecimento vem pré-misturado.
O trabalho do líquido de arrefecimento é absorver o calor gerado pelo motor e transportá-lo, mantendo assim o motor arrefecido. A fim de evitar criar vapor, o líquido de arrefecimento deve ser bombeado muito rapidamente. Uma vez que o líquido de arrefecimento tenha absorvido calor, este flui para o radiador, onde é arrefecido. A maioria dos carros (os carros com motor traseiro como Porsches e o Toyota MR-2 são excepções) têm o radiador na parte da frente do carro, mesmo atrás da grelha. O movimento para a frente do carro força o ar através do radiador, ajudando a arrefecer o líquido refrigerante no seu interior para que possa ser recirculado. Um nível de refrigerante inferior ao normal significa que o refrigerante tem menos tempo para arrefecer no radiador antes de ser bombeado através do sistema novamente, resultando num arrefecimento ineficiente do motor.
Um radiador cheio de refrigerante pode significar a diferença entre chegar ao seu destino em segurança e avariar numa estrada de campo no meio do nada. À medida que os carros envelhecem, podem começar a perder líquido de refrigeração, e é importante que verifique regularmente o seu nível de líquido de refrigeração. Este é um sistema do seu carro que deseja ter sempre em bom estado.