O que diz a investigação sobre gatos: eles são criaturas egoístas, insensíveis e ambientalmente nocivas

Há anos que os donos de cães e gatos têm discutido sobre os méritos relativos de cada tipo de animal de estimação.

Mas nos últimos anos, os investigadores científicos começaram a pesar – e a maior parte das suas descobertas até agora têm vindo a cair firmemente do lado dos cães.

Comparado com os cães, os cientistas descobriram, os gatos não parecem ter o mesmo tipo de apego emocional aos seus donos, e demonstram afecto genuíno muito menos frequentemente do que se possa pensar. Além disso, são um desastre ambiental, matando literalmente biliões de aves nos EUA todos os anos – muitas delas de espécies ameaçadas de extinção.

Muito alarmantemente (e como explicado neste artigo do Atlântico de 2012), há provas convincentes de que um parasita frequentemente encontrado nas fezes dos gatos pode mudar subtilmente a personalidade das pessoas ao longo do tempo, aumentando as taxas de neurotismo, esquizofrenia, e talvez mesmo suicídio.

Por outras palavras, a investigação está a dizer-nos que os gatos são criaturas egoístas, insensíveis e devastadoras para o ambiente. Se precisar de convencer alguém a não ter um gato, eis a pesquisa que precisa de mostrar.

Seu gato provavelmente não te ama

Daniel Mills, um investigador veterinário da Universidade de Lincoln do Reino Unido, é um amante de gatos. Pode ver o seu gato na foto na sua página da faculdade no sítio web da universidade. Mas as experiências que ele e colegas realizaram na Clínica de Comportamento Animal da universidade sugerem que os gatos, como um todo, não amam os seus donos de volta – pelo menos não da mesma forma que os cães fazem.

Os investigadores adaptaram uma experiência clássica de psicologia infantil chamada “a estranha situação”, em que um pai escorrega de um quarto enquanto um bebé ou uma criança pequena brinca e depois regressa mais tarde. O comportamento da criança ao ser abandonada e reunida com o pai é observado e analisado. Este tipo de coisas também já foi feito várias vezes com cães (inclusive por Mills), e as experiências descobriram que os cães demonstram uma ligação com o seu dono – em comparação com um estranho, os cães ficam mais perturbados quando os seus donos partem, e interagem mais com eles quando regressam.

Por contraste, as experiências com gatos de Mills – que ainda estão em curso e ainda não foram publicadas, mas foram apresentadas num especial da BBC no ano passado – não chegaram à mesma conclusão. Em geral, os gatos parecem desinteressados tanto quando os seus donos partem como quando regressam. “Os donos investem muito emocionalmente na relação dos gatos”, disse Mills à BBC. “Isso não significa que o gato esteja a investir no mesmo tipo de relação emocional”. Na altura, disse que os resultados eram inconclusivos, mas no mínimo, é seguro dizer que não produziram os mesmos resultados óbvios que os estudos com cães têm.

Meanwhile, outras experiências levadas a cabo por um par de investigadores japoneses forneceram provas de um facto já conhecido pela maioria dos proprietários de gatos: eles podem ouvi-lo chamar pelo seu nome, mas não se importam realmente. Como detalhado num estudo publicado no ano passado, os investigadores reuniram 20 gatos (um de cada vez) e reproduziram gravações de três pessoas diferentes chamando o seu nome – dois estranhos, mais os seus donos.

Independentemente da ordem, os gatos reagiram de forma diferente ao ouvirem a voz do seu dono (em termos de movimento do ouvido e da cabeça, tal como foi classificado por avaliadores independentes que não sabiam qual a voz que pertencia ao dono). Contudo, nenhum deles miava ou se aproximava do orador, como se estivessem interessados em ver a pessoa.

Por que são os gatos tão diferentes dos cães desta forma? Os investigadores especulam que a diferença pode ser explicada pela história evolutiva: os cães foram domesticados há cerca de 15.000 anos, em comparação com apenas 9.500 anos para os gatos. Além disso, acredita-se que os cães eram activamente seleccionados pelos humanos (para guardar e pastorear animais), enquanto que os gatos provavelmente se seleccionavam a si próprios, passando tempo perto das pessoas simplesmente para comer os ratos que consumiam os armazéns de cereais. Esta diferença – juntamente com o tempo de evolução extra – poderia explicar porque é que os cães estão muito mais interessados em responder à voz humana.

Seu gato não está realmente a mostrar afecto

Os amantes de gatos irão provavelmente responder aqui que os seus animais de estimação demonstram afecto, ronronando e esfregando-se nas suas pernas. Mas há boas razões para acreditar que, a maior parte do tempo, este tipo de comportamentos que parecem afecto são conduzidos com objectivos totalmente diferentes em mente.

Muitos gatos, por exemplo, esfregar-se-ão contra a perna do seu dono (ou outro humano) quando a pessoa entra numa sala. É fácil interpretar isto como um sinal de afecto. Mas muitos investigadores interpretam isto como uma tentativa, por parte do gato, de espalhar o seu cheiro – como uma forma de marcar território. Observações de gatos semi-ferozes mostram que se esfregam normalmente contra árvores ou outros objectos exactamente da mesma maneira, o que lhes permite depositar secreções contendo feromonas que saem naturalmente da sua pele.

P>Purring, em alguns casos, também parece significar algo diferente do que se imagina. Como parte do estudo de 2009, investigadores da Universidade de Sussex registaram os sons de ronronar feitos por 10 gatos diferentes em dois tipos de situações: quando queriam comida, e quando não queriam.

Como se verificou, os ronronar relacionados com a comida eram visivelmente diferentes: os ruídos de tonalidade baixa tinham um pico na frequência de 220 a 520-hertz, o que é semelhante ao choro de um bebé. Os participantes do estudo humano também classificaram estes ronromes como mais urgentes e menos agradáveis.

O que pode estar a acontecer, os investigadores concluíram, é que os gatos descobriram como ronronar de uma forma que desencadeia os instintos parentais dos humanos. Nem sempre ronronam desta forma, mas fazem-no quando querem comida, porque sabem que vai obter resultados.

Finalmente, há algumas provas, apresentadas por Mills, de que muitos gatos não gostam nada de ser acariciados pelos humanos. Num estudo de 2013, ele e outros investigadores mediram os níveis de hormonas de stress em gatos, com a intenção de descobrir se ter vários gatos no mesmo agregado familiar é uma má ideia. Isso não acabou por ser verdade, mas descobriram que os gatos que se deixaram acariciar tiveram níveis de stress mais elevados depois do que os gatos que não gostavam tanto que simplesmente fugiram.

Gatos são um desastre ambiental

Nos EUA, os gatos domésticos são uma espécie invasiva – são originários da Ásia. E a investigação mostra que, sempre que são deixados no exterior, a actividade carnívora dos gatos tem um efeito devastador sobre as populações de aves selvagens e pequenos mamíferos, mesmo que os gatos sejam bem alimentados.

De certeza, os cães são provavelmente uma rede negativa também para o ambiente. Não há tantos dados disponíveis, mas os investigadores notam que os cães propagam doenças (como a raiva) e também são presas de várias espécies, incluindo muitos tipos de aves.

Mas em termos de números brutos, parece improvável que possam igualar o impacto dos gatos. Um estudo publicado no ano passado revelou que os gatos matam números muito mais elevados de aves canoras e mamíferos do que se pensava anteriormente: algures entre 1,4 e 3,7 mil milhões de aves, e 6,9 e 20,7 mil milhões de mamíferos anualmente. Os métodos desse estudo foram alvo de algumas críticas, e parece provável que a estimativa seja algo elevada, mas é evidente que o número de aves mortas por gatos é pelo menos nas dezenas de milhões – muitas das quais são aves de espécies ameaçadas.

Este não é apenas um problema trivial – é um problema verdadeiramente significativo. Os melhores dados que temos sobre aves abatidas por outros tipos de ameaças, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, não são grandes (são um pouco antigos, e as estimativas são aproximadas), mas uma comparação indica que os gatos matam tantas aves como as ameaças como colisões com torres de telemóveis, linhas eléctricas, carros, e turbinas eólicas.

Os donos de gatos podem fazer algumas coisas simples para reduzir facilmente esta ameaça. Pesquisas indicam que deixar os gatos lá dentro à noite, ou amarrar um sino ao pescoço (por isso, as presas ouvem-nos chegar) significa que matam significativamente menos aves e mamíferos. Mas neste momento, poucos proprietários de gatos fazem isto, quer porque querem que os seus animais de estimação tenham o prazer de matar, quer por pura preguiça.

Seu gato pode estar a enlouquecer-te

Finalmente, existe a estranha e inquietante ligação entre gatos, um parasita chamado Toxoplasma gondii, e caixas de areia.

Este parasita pode infectar praticamente qualquer tipo de animal – incluindo humanos – mas só se pode reproduzir sexualmente quando está dentro dos intestinos dos gatos. Para lá chegar, descobriu-se que altera o comportamento dos roedores infectados, tornando-os menos temerosos dos predadores. Por outras palavras, quando T. gondii é apanhado por um rato, aumenta a hipótese de o rato ser comido por um gato, para que o parasita se possa reproduzir uma vez mais.

Isto pode parecer bizarro o suficiente, mas nos últimos anos, alguns cientistas começaram a suspeitar que os parasitas alteram o comportamento humano de forma semelhante. Os humanos apanham frequentemente T. gondii ao manusearem as caixas de areia dos gatos (porque os parasitas podem ser encontrados nas suas fezes), e há uma quantidade crescente de provas de que a infecção latente e a longo prazo resultante pode subtilmente mudar a personalidade de uma pessoa ao longo do tempo.

Obviamente, não somos roedores, pelo que os parasitas não conseguem que sejamos comidos pelos gatos. Mas as consequências reais são igualmente preocupantes. As pessoas que foram infectadas têm maiores taxas de neurotismo e esquizofrenia, e têm tempos de reflexo mais lentos em experiências de laboratório. Como resultado, ao que parece, entram com mais frequência em acidentes de viação. Há provas de que têm taxas mais elevadas de suicídio. Tudo isto, parece, são resultados não intencionais da capacidade do parasita de alterar o cérebro de um rato para aumentar a probabilidade de predação.

Agora, todos os que possuem um gato não são infectados por T. gondii, e existem outras formas de apanhar o parasita (como comer carne mal cozinhada). E a infecção em si não parece causar estas mudanças de comportamento em toda a gente – elas ocorrem apenas a taxas ligeiramente superiores entre os milhões de pessoas infectadas em todo o mundo.

P>P>P>Ainda, se precisasse de mais uma razão para não abrigar um animal que não o ama, manipula as suas emoções para obter comida, e ajuda a erradicar espécies ameaçadas de extinção, é uma muito boa.

Outra leitura: O artigo de abertura dos olhos de Kathleen McAuliffe no Atlântico: How Your Cat Is Making You Crazy

Outras leituras: 3 maneiras como a sociedade dá uma vantagem injusta às pessoas de boa aparência

Actualização: Este artigo afirmava anteriormente a estimativa original de que os gatos matam 1,4 a 3,7 mil milhões de aves por ano, mas não notava as críticas subsequentes a esse número.