Os Patels têm uma reputação que se estende muito para além da sua casa no estado de Gujarat, na Índia ocidental.
De cadeias de motel nos EUA a lojas de esquina no Reino Unido, desde o negócio de diamantes na Europa até ao comércio em África, este clã pioneiro de Gujarati tem estado frequentemente na vanguarda da expansão da diáspora indiana.
Embora esta fama e riqueza global, cerca de um milhão de Patels – uma comunidade principalmente hindu, também conhecida como os Patidars- estão a reunir-se na capital comercial de Gujarat, Ahmedabad, exigindo um estatuto de “outra classe atrasada” para a sua comunidade.
Durante muito tempo, a Índia tentou contrariar o impacto do seu antigo sistema de castas através de acções afirmativas baseadas em quotas para as comunidades economicamente mais fracas. A “outra classe atrasada” (OBC) é um termo cunhado pelo governo indiano para se referir a grupos que têm sido historicamente desfavorecidos.
O estatuto facilitaria aos Patels – que representam entre 15% e 20% da população de Gujarat de mais de 63 milhões – o acesso à educação, empregos governamentais e outras facilidades, graças ao sistema de reservas da Índia.
Hardik Patel, um graduado de 22 anos, está a liderar o movimento e está em greve de fome indefinida até que o governo do estado se renuncie. Até agora, o ministro chefe de Gujarat, Anandiben Patel- também membro da comunidade – tem declinado a exigência.
“Queremos reservas para preservar a nossa dignidade e o nosso património. Temos o direito de reserva, assim como os nossos filhos”, disse Hardik Patel no comício de 25.
O sistema de reservas da Índia permite 15% de reserva para castas programadas, 7,5% para tribos programadas e 27% para OBC através de instituições governamentais. Actualmente, 146 comunidades pertencem à categoria OBC.
“É risível”, disse Aakar Patel, comentador político e chefe do escritório da Amnistia Internacional na Índia, ao LA Times. “Eles tiveram acesso à modernidade e ao capital durante um século e meio. Quase todas as pessoas no centro de Gujarat, onde Patels domina, têm familiares nos EUA e no Reino Unido”
Os Patels têm uma história de grandes aglomerações. Na década de 1980, ironicamente, protestaram veementemente contra as reservas para outras comunidades. Mas as coisas mudaram, como escreve Shika Trivedi, da NDTV:
p>Uma das razões pelas quais os Patels querem ser OBCs, acredita que o cientista social Achyut Yagnik, que está sediado em Ahmedabad, é para colocar os seus filhos em faculdades ou instituições de medicina e engenharia que forneçam educação técnica, o que poderia facilitar-lhes a migração para o estrangeiro, bem como encontrar empregos localmente. O facto de estarem mal representados nestes sectores deve-se ao facto de os Patels terem tradicionalmente optado por entrar no mundo dos negócios em tenra idade, em vez de prosseguirem estudos superiores. Agora estão à procura de uma mudança. Porque algures a história do Vibrante Gujarat desapontou até os mais fervorosos fãs do BJP (Partido Bharatiya Janata) na comunidade, particularmente entre os jovens.
O protesto da comunidade Patel é também uma ameaça para o BJP no poder e para o primeiro-ministro indiano Narendra Modi que, como ministro chefe de Gujarat, governou o estado durante 13 anos com o apoio convicto do grupo influente.
Made nos EUA
Tradicionalmente uma comunidade agrícola, os Patels encontraram grande sucesso como empresários, passando gradualmente para negócios lucrativos do que abrangendo tudo, desde diamantes a têxteis. Um grande número deles emigrou também para os EUA, o Reino Unido e partes de África.
Em meados da década de 1970, a comunidade começou a migrar de África e da Ásia para a América do Norte. Hoje, só os EUA albergam cerca de 145.000 Patels, que vieram a dominar o negócio de motel do país.
No seu livro Life Behind The Lobby de 2012, Pawan Dhingra calcula que um de dois motéis nos EUA é agora propriedade de indianos americanos. Destes, 70% são propriedade de Gujarati – e entre eles, três quartos partilham o apelido Patel. Existem cerca de 22.000 hotéis e motéis propriedade de índios nos EUA, avaliados em conjunto em $128 biliões.
Há uma década e meia atrás, o New York Times descreveu a primeira geração de proprietários de hotéis indianos como homens de negócios que “se esfregaram, ficaram sem, malditas meias velhas e nunca tiraram férias”.
Em Ahmedabad no dia 25 de Agosto, no entanto, milhares e milhares de Patels deixaram o trabalho para saírem em protesto.