No mês passado, Katherine Wright recebeu o prémio de escrita científica Wellcome Trust numa cerimónia no escritório do Observador em Kings Place, Londres. Wright, que está a estudar para um DPhil em biologia estrutural na Universidade de Oxford, foi considerada a vencedora da categoria A “para cientistas profissionais de nível de pós-graduação e superior” de mais de 600 entradas por um painel que incluiu a jornalista da BBC Maggie Philbin, a cientista e radialista Helen Czerski e o Cadwalladr do Observador Carole. “Estou absolutamente entusiasmada por ter ganho o prémio de escrita científica”, diz Wright. “Esta experiência inspirou-me a continuar a escrever ciência no futuro”
O ARTIGO GANHADOR: A Vingança das Américas por Katherine Wright
Nos anos 1490, uma nova e horrível doença explodiu por toda a Europa. Movia-se com uma velocidade aterradora. Cinco anos após os primeiros casos relatados, entre o exército mercenário contratado por Carlos VIII de França para conquistar Nápoles, a doença estava por todo o continente e chegava ao norte de África. O primeiro sintoma foi uma lesão, ou chancre, na região genital. Depois disso, a doença progrediu lentamente para as fases posteriores, cada vez mais excruciantes. Os infectados assistiram à desintegração dos seus corpos, com erupções e desfigurações, enquanto desciam gradualmente à loucura. Eventualmente, deformados e dementes, morreram.
alguns chamaram-lhe a doença francesa. Para os franceses, era a doença napolitana. Os russos culparam os polacos. Em 1530, um médico italiano escreveu um poema épico sobre um jovem pastor chamado Sífilis, que enfureceu tanto Apolo que o deus o abateu com uma doença desfigurante para destruir a sua boa aparência. Foi este pastor fictício (em vez de rivalidades nacionais) que doou o nome que acabou por se manter: a doença, que assolou pela primeira vez o mundo do século XVI e continua a afectar milhões incontáveis hoje em dia, é agora conhecida como sífilis.
Como atestam os seus muitos nomes, os contemporâneos da primeira propagação da sífilis não sabiam de onde tinha vindo esta doença. Teria sido de facto culpa dos franceses? Foi o castigo de Deus sobre os pecadores terrenos?
Outra escola de pensamento, menos xenófoba e menos religiosa, logo ganhou tracção. A viagem histórica de Colombo para o Novo Mundo foi em 1492. Os soldados italianos repararam em chancros furiosos nos seus genitais em 1494. E se Colombo tivesse trazido a doença de volta à Europa com ele como um clandestino indesejável a bordo do Pinta ou da Niña?
desde os anos 1500, descobrimos muito mais sobre a sífilis. Sabemos que é causada por uma bactéria em forma de espiral chamada Treponema pallidum, e sabemos que podemos destruir esta bactéria e curar a doença usando antibióticos. (Felizmente, já não “tratamos” a sífilis com mercúrio venenoso, potencialmente mortal, que foi utilizado até ao século XIX.)
No entanto, cientistas, antropólogos e historiadores ainda discordam sobre a origem da sífilis. Será que Colombo e os seus marinheiros transportaram realmente a bactéria de volta do Novo Mundo? Ou foi apenas por coincidência, que os primeiros casos foram registados logo após o regresso triunfante dos aventureiros ao Velho Mundo? Talvez a sífilis já estivesse presente na população, mas os médicos só agora tinham começado a distinguir entre a sífilis e outras doenças desfigurantes como a lepra; ou talvez a doença tenha aumentado subitamente em virulência no final do século XV. A hipótese “colombiana” insiste que Colombo é o responsável, e a hipótese “pré-colombiana” que nada teve a ver com ela.
Muito da evidência para distinguir entre estas duas hipóteses vem do registo esquelético. A sífilis em fase avançada causa alterações significativas e identificáveis na estrutura óssea, incluindo crescimentos anormais. Para provar que a sífilis já estava à espreita na Europa antes do regresso de Colombo, os antropólogos teriam de identificar os esqueletos europeus com as lesões sifilíticas características, e datar esses esqueletos com precisão até uma data anterior a 1493.
Este exercício revelou-se um exercício complicado na prática. Identificar os portadores de sífilis do passado no Novo Mundo é simples: os cemitérios antigos estão a transbordar com cadáveres claramente sifilíticos, datando séculos antes mesmo de Colombo ter nascido. Contudo, no Velho Mundo, uma mera dispersão de candidatos pré-colombianos à sífilis foi desenterrada.
Essas 50-odds esqueletos são as provas procuradas da sífilis pré-colombiana? Com um tamanho de amostra tão pequeno, é difícil diagnosticar definitivamente estes esqueletos com sífilis. Só há muitas formas de danificar o osso, e várias doenças produzem um padrão ósseo semelhante ao da sífilis. Além disso, os métodos de datação utilizados podem ser imprecisos, desfeitos por centenas de anos devido a uma dieta rica em peixe, por exemplo.
Um estudo publicado em 2011 comparou sistematicamente estes esqueletos europeus, utilizando critérios rigorosos para o diagnóstico e datação óssea. Nenhum dos esqueletos candidatos passou em ambos os testes. Em todos os casos, a ambiguidade no registo ósseo ou a datação tornou impossível dizer com certeza que o esqueleto era simultaneamente sifilítico e pré-colombiano. Por outras palavras, há muito poucas provas que sustentem a hipótese pré-colombiana. Parece cada vez mais provável que Colombo e a sua tripulação fossem responsáveis pelo transporte da sífilis do Novo Mundo para o Velho.
De facto, Treponema pallidum não foi o único passageiro microbiano a apanhar boleia através do Atlântico com Colombo. Mas a maior parte do tráfego ia na direcção oposta: varíola, sarampo e peste bubónica eram apenas algumas das doenças do Velho Mundo que se infiltraram no Novo Mundo, dizimando rapidamente milhares de nativos americanos. A sífilis não era a doença francesa, nem a doença polaca. Era a doença – e a vingança – das Américas.
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