Even megafauna pode ser rapidamente esquecida: os baiji e a mudança das linhas de base
Em 2006, um estudo na China para localizar o golfinho do rio Yangtze, conhecido como o baiji, não encontrou provas da sua sobrevivência. Desanimados, os investigadores declararam que o baiji estava provavelmente extinto. Quatro anos mais tarde e o grande mamífero aquático carismático não só está “provavelmente extinto”, como em perigo de ser esquecido, de acordo com um novo e surpreendente estudo “Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species” em Conservation Biology.
Lead autor do estudo, Dr. Samuel Turvey, foi um membro da expedição original em 2006. Voltou ao Yangtze em 2008 para entrevistar os locais sobre os seus conhecimentos sobre os baiji e outras megafaunas desaparecidas no rio, incluindo o peixe-peixe chinês, um dos maiores peixes de água doce do mundo. Nestas entrevistas Turvey e a sua equipa encontraram provas claras da “mudança das linhas de base”: onde os humanos perdem a noção até mesmo de grandes mudanças no seu ambiente, tais como a perda de um predador de topo como os baiji.
O baiji, outrora conhecido como ‘A Deusa do Yangtze’. Foto de: Wang Ding.
“‘Shifting baseline syndrome’ é um fenómeno social pelo qual as comunidades podem esquecer as mudanças no estado do ambiente durante o passado recente, se os membros mais velhos da comunidade não falarem com os mais jovens sobre as diferentes espécies ou condições ecológicas que costumavam ocorrer na sua região local”, explica Turvey. “Estas mudanças na percepção da comunidade significam tipicamente que o verdadeiro nível de impacto humano sobre o ambiente é subestimado, ou até mesmo não apreciado de todo, uma vez que a ‘linha de base’ ambiental original foi esquecida”
Por outras palavras, uma comunidade hoje em dia pode ver um ecossistema como ‘intacto’ ou ‘completo’, que os seus avós considerariam como irremediavelmente degradado. Por sua vez, o que a geração actual vê como um ambiente degradado, a geração seguinte verá como ‘natural’. A teoria da mudança da linha de base é relativamente nova – aparecendo pela primeira vez em 1995 – e por isso não tem sido amplamente examinada no terreno.
O estudo e a sua equipa sentiram que o rio Yangtze, um dos habitats de água doce mais degradados do mundo, proporcionaria um lugar mais – do que adequado para testar a teoria no terreno. Mas mesmo eles ficaram surpreendidos com a medida em que espécies outrora importantes foram esquecidas.
“Os nossos dados do Yangtze mostram que, pelo menos em certos ambientes culturais, as comunidades locais começarão imediatamente a esquecer a existência mesmo de espécies grandes e carismáticas, assim que estas espécies deixarem de ser encontradas numa base bastante regular”, explica Turvey.
Esquecimento da megafauna
br> pescador de Yangtze. Foto de: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
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A equipa entrevistou 599 participantes variando entre 22 e 90. Embora a maioria dos participantes tivesse ouvido falar dos baiji (89,7%) e do peixe-padra chinês (66,2%), os investigadores descobriram que a única coisa que ligava aqueles que nunca tinham ouvido falar da espécie era a juventude.
“Os informadores mais jovens tinham menos probabilidades de saber o que era qualquer uma das espécies, apesar de terem sido solicitados com cartões fotográficos, nomes locais apropriados, e descrições verbais”, escrevem os autores. Por exemplo, mais de 70% dos participantes que tinham começado a pescar depois de 1996 nunca tinham sequer ouvido falar de um peixe-rei chinês e 23% destes não tinham ouvido falar dos baiji.
“Muitas vezes entrevistávamos velhos pescadores que nos contavam histórias sobre a melhor maneira de apanhar o peixe-rei com linhas longas, ou nos contavam receitas sobre como cozinhar um baiji e qual o seu sabor, e depois falávamos com um pescador de 30 ou 40 anos sentado a alguns metros de distância na mesma aldeia piscatória que não tinha absolutamente nenhuma ideia do que eram estas espécies ou do que estávamos a falar”, disse Turvey a mongabay.com, acrescentando que, “é particularmente surpreendente porque o paddlefish (o maior peixe de água doce do mundo!) era cultural e economicamente importante até aos anos 80, e o baiji era o foco de mitos e lendas em toda a região de Yangtze”
Turvey acredita que as suas descobertas têm um grande significado para os esforços de conservação na China e para além dela.
O estudo mostra que “embora o conhecimento ecológico local seja uma fonte de informação altamente importante para a tomada de decisões e recomendações de conservação, existem também grandes problemas em confiar apenas na informação fornecida pela população local ao tentar reconstruir mudanças passadas no ambiente”, diz ele.
No entanto, ele também apontou um possível lado positivo para a investigação: “se as comunidades se esquecerem de espécies desaparecidas muito rapidamente, então talvez as nossas descobertas possam também sugerir que os relatos de espécies supostamente extintas possam vir a revelar-se verdadeiros.”
A outra vítima do Yangtze: o peixe-paddle chinês
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br>entrevista a pescadores. Foto de: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
>p>Está bastante bem estabelecido que o baiji está extinto. Mesmo que alguns indivíduos sobrevivam, é altamente improvável que em condições correntes no rio – barragens gigantescas, susceptibilidade a capturas acessórias, pesca ilegal, poluição, colisões com navios – possam persistir a longo prazo .
Sabe-se menos sobre o estado de um dos outros grandes habitantes do rio Yangtze: o peixe-rei chinês. O peixe maciço não tem sido alvo de esforços de conservação ou campanhas publicitárias como os baiji, apesar da sua importância para os pescadores locais como fonte de alimento. O paddlefish chinês não era importante apenas a nível regional, mas global, uma vez que é considerado por muitos como o maior peixe de água doce do mundo, com alguns indivíduos registados a sete metros de comprimento.
O paddlefish chinês começou a declinar precipitadamente nos anos 70 devido à pesca excessiva; a construção de várias grandes barragens acrescentou aos seus problemas, e nos anos 80 a população entrou em colapso. Embora a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) não tenha avaliado a população chinesa de peixe-moscas desde 1996, um inquérito local recente não conseguiu encontrar um único indivíduo. Alguns acreditam agora que a espécie, como os baiji, ou está extinta ou muito em breve estará.
“Devo dizer que infelizmente não tenho muita esperança na sobrevivência do peixe-moscas, mesmo a curto prazo”, explica Turvey. “Embora seja possível que ainda haja uma pequena população remanescente de peixe-moscas no Yangtze, quaisquer sobreviventes a jusante das barragens de Gezhouba e Três Gargantas estão isolados dos seus locais de desova, pelo que não se podem reproduzir. Os esforços de pesca e a industrialização em maior escala do Yangtze continuam também a intensificar-se, em particular através de um aumento da pesca destrutiva electro-pesqueira”
O estudo diz que o mundo libertou esta espécie sem sequer um queixume.
“Deve também reconhecer-se que, vergonhosamente, tem havido extremamente pouco interesse de conservação alguma vez pago a esta magnífica espécie; pelo menos o baiji foi o foco de muita discussão sobre conservação, enquanto que a situação do peixe-moscas nem sequer recebeu esse nível de reconhecimento.”
Só este facto provavelmente explica porque é que o peixe-moscas chinês foi esquecido ainda mais rapidamente do que o baiji.
O futuro do ecossistema do Yangtze: ou será que existe um?
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br>>Reeve’s shad era um peixe comercial no Yangtze até que a sua população entrou em colapso devido à pesca excessiva. Foto de: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
considerando que o ecossistema do rio Yangtze pode ter perdido duas espécies chave em menos de uma década e possui um elevado número de espécies Criticamente Ameaçadas de acordo com a IUCN – o jacaré chinês, o esturjão do Yangtze, e a tartaruga de concha mole do Yangtze – uma pessoa tem de perguntar: será este ecossistema irreparável?
“O ecossistema do Yangtze – uma vasta drenagem fluvial que outrora albergou centenas de espécies endémicas únicas – é agora inegavelmente um dos habitats mais danificados e degradados do mundo, e é extremamente deprimente tentar levar a cabo projectos de conservação lá”, diz Turvey. “O problema é especialmente agudo porque a região continua a experimentar um tremendo desenvolvimento industrial associado ao crescimento económico crescente da China, e é também o lar de um enorme número de comunidades de baixos rendimentos que dependem do rio para os seus recursos e meios de subsistência”.
Um ano após o baiji ter sido declarado provavelmente extinto, um relatório da Administração Estatal de Protecção Ambiental (SEPA) oficial da China concluiu que 30% dos afluentes do rio Yangtze estão “seriamente poluídos” enquanto 600 quilómetros da água do rio se encontram em “estado crítico”. No entanto, o desenvolvimento continua: A China propõe actualmente a construção de outra barragem no rio, que segundo os investigadores teria impacto na única reserva de peixes do rio e num dos últimos locais onde se pensa que o peixe-peixe remoso chinês sobreviverá.
A degradação do rio e a perda de espécies também afectou os pescadores da região. No seu inquérito, Turvey e a sua equipa descobriram que mais de 90 por cento dos pescadores não queriam que os seus filhos se tornassem pescadores. Espécies comerciais importantes, como o shad de Reeves e o pufferfish de Yangtze, sofreram ambos colapsos populacionais. De acordo com a SEPA, a captura anual de peixe no rio diminuiu 77% entre os anos 50 e 90, deixando os pescadores a lutar para ganhar a vida e a recorrer a métodos mais drásticos, tais como a pesca electro-pesqueira.
“Em tais condições, é muitas vezes difícil ver como é que os sucessos da conservação podem ser alcançados – será apenas um caso de bater com a cabeça contra uma parede enquanto se vê as espécies deslizar irreversivelmente para a extinção? Mas como nos podemos permitir ignorar este tipo de problema ambiental?” pergunta Turvey.
br>Pescador a mostrar as redes. Foto de: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
>p> Actualmente, estima-se que a toninha Yangtze sem barbatanas, uma subespécie de água doce da toninha sem barbatanas, tenha uma população de não mais de 2.000 indivíduos. O jacaré chinês está à beira da extinção na natureza, mas sobrevive em cativeiro. A tartaruga de casca mole do Yangtze, que também pode ser a maior do mundo, já pode ter desaparecido do Yangtze, embora um indivíduo selvagem tenha sido recentemente encontrado no Vietname. Os investigadores estão a tentar criar duas das últimas tartarugas em cativeiro, mas uma das tartarugas tem mais de 80 anos, e a outra mais de 100. Turvey diz que para espécies como estas, a reprodução em cativeiro é provavelmente a única forma de as salvar a longo prazo, embora, como as tartarugas provam, até mesmo a reprodução em cativeiro pode falhar.
“Quanto a muitas das outras espécies ameaçadas do Yangtze, infelizmente muito pouco se sabe ainda sobre o seu estatuto ou medidas de conservação necessárias”, diz Turvey. Por exemplo, o esturjão do Yangtze em perigo crítico não tem sido avaliado pela IUCN há mais de uma década.
No final, a ‘mudança das linhas de base’ parece significar que não só uma única espécie será perdida e esquecida, mas todo um ecossistema.
Citação: Citação: Samuel T. Turvey, Leigh A Battett, Hao Yujiang, Zhang Xinqiao, Wang Xianyan, Huang Yagong, Zhou Kaiya, Tom Hart, e Wang Ding. Mudança Rápida das Linhas de Base nas Comunidades Piscatórias de Yangtze e Memória Local de Espécies Extintas. Conservation Biology. 7 de Janeiro de 2010. Doi: 10.1111/j.1523-1739.2009.01395.x
Para mais informações: ver um ensaio que o Dr. Samuel Turvey escreveu para a Sala Verde da BBC sobre a sua investigação.
br>>Dr. Samuel Turvey está por detrás de espécimes do talvez extinto peixe-moscas chinês. Foto de: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
br> O baiji. Foto por: Wang Ding.