Os Animais Têm Emoções?

Uma das questões mais quentes no estudo do comportamento animal é: “Será que os animais têm emoções? E a resposta simples e correcta é: “Claro que têm”. Basta olhar para eles, ouvi-los e, se se atrever, cheirar os odores que se libertam quando interagem com amigos e inimigos. Olhe para os seus rostos, caudas, corpos e, o mais importante, os seus olhos. O que vemos no exterior diz-nos muito sobre o que está a acontecer dentro da cabeça e do coração dos animais. As emoções dos animais não são assim tão misteriosas.

Quando comecei os meus estudos há três décadas atrás – como se me perguntasse: “Como é ser cão ou lobo?” – os investigadores eram quase todos cépticos que passavam o seu tempo a pensar se cães, gatos, chimpanzés e outros animais sentiam alguma coisa. Uma vez que os sentimentos não cabem sob um microscópio, estes cientistas normalmente não encontraram nenhum, e, como gosto de dizer, estou contente por não ter sido o cão deles!

Mas agora há muito menos cépticos; revistas científicas de prestígio publicam ensaios sobre alegria em ratos, tristeza em elefantes e empatia em ratos e ninguém pestaneja. A questão da verdadeira importância não é se os animais têm emoções, mas porque é que as emoções animais evoluíram. Simplificando, as emoções têm evoluído como adaptações em numerosas espécies. Servem como uma cola social para ligar os animais uns aos outros e também catalisam e regulam uma grande variedade de encontros sociais entre amigos e inimigos.

As emoções permitem aos animais comportarem-se de forma adaptável e flexível, usando vários padrões de comportamento numa grande variedade de locais. A investigação demonstrou que os ratos são roedores empáticos, mas afinal também são divertidos. Também lemos relatos de iguanas em busca de prazer; baleias amorosas; babuínos zangados; elefantes que sofrem de flashbacks psicológicos e distúrbios de stress pós-traumático (os elefantes PTSD têm um enorme hipocampo, uma estrutura cerebral no sistema límbico que é importante no processamento das emoções); lontras de luto, pegas e burros; peixes sencientes; e um cão avistado que serve de “cão-guia” para o seu companheiro canino cego. Hoje, o paradigma mudou a tal ponto que o ónus da “prova” recai agora sobre aqueles que ainda argumentam que os animais não experimentam emoções.

Muitos investigadores também reconhecem que devemos ser antropomórficos (atribuir traços humanos aos animais) quando discutimos as emoções dos animais, mas que se o fizermos cuidadosamente, ainda podemos dar a devida consideração aos pontos de vista dos animais. Não importa como lhe chamemos, os investigadores concordam que os animais e os seres humanos partilham muitas características, incluindo as emoções. Assim, não estamos a inserir algo humano nos animais; estamos antes a identificar os pontos comuns e depois a utilizar a linguagem humana para comunicar o que observamos. Ser antropomórfico é fazer o que é natural e necessário para compreender as emoções animais.

Podemos esperar encontrar relações emocionais próximas, duradouras e cativantes entre membros da mesma espécie, mas também ocorrem relações improváveis entre animais de espécies selvagens diferentes, mesmo entre animais que são normalmente predadores e presas! É o caso de Aochan, uma cobra rato, que fez amizade com um hamster anão chamado Gohan no Zoológico Mutsugoro Okoku de Tóquio, e uma leoa no norte do Quénia que adoptou um órix bebé (geralmente um aperitivo antes de uma refeição maior) em cinco ocasiões diferentes.

É má biologia argumentar contra a existência de emoções animais. A investigação científica em biologia evolutiva, etologia cognitiva (o estudo da mente animal) e neurociência social apoiam a opinião de que numerosos e diversos animais têm uma vida emocional rica e profunda. (Aqui focalizo os mamíferos, embora haja dados que mostram que as aves e talvez os peixes experimentam várias emoções, bem como dor e sofrimento.)

Charles Darwin ideias bem aceites sobre a continuidade evolutiva – que as diferenças entre as espécies são diferenças de grau e não de língua materna fortemente pela presença de emoções animais, empatia e comportamento moral. A continuidade permite-nos ligar os “pontos evolutivos” entre diferentes espécies para realçar semelhanças em traços evoluídos, incluindo sentimentos e paixões individuais. Todos os mamíferos (incluindo humanos) partilham estruturas neuroanatómicas, tais como as vias amígdala e neuroquímicas do sistema límbico que são importantes para os sentimentos.

Os neurónios-espelho ajudam a explicar sentimentos como a empatia. A investigação sobre estes neurónios apoia a noção de que os indivíduos podem sentir os sentimentos dos outros. Os neurónios-espelho permitem-nos compreender o comportamento de outro indivíduo, imaginando-nos a nós próprios a executar o mesmo comportamento e depois projectando-nos mentalmente no lugar do outro indivíduo.

Até que ponto várias espécies partilham esta capacidade, mas há provas convincentes de que os seres humanos não estão sozinhos a possuí-la. Macacos e chimpanzés Diana ajudam uns aos outros a adquirir comida, e os elefantes confortam os outros em perigo. Os neurónios-espelho também ajudam a explicar observações de macacos rhesus que não aceitam comida se outro macaco sofrer quando o fazem, e ratos empáticos que reagem mais fortemente a estímulos dolorosos depois de terem observado outros ratos em sofrimento.

As fronteiras entre “eles” e “nós” são obscuras e permeáveis, e o estudo das emoções animais ajuda a informar a grande questão de quem somos. Outra grande questão cujas respostas são reveladas pelo estudo das paixões animais é: “Podem os animais ser seres morais? No meu desenvolvimento do fenómeno a que chamo “justiça selvagem”, defendo que eles podem. Muitos animais sabem o certo do errado e vivem segundo um código moral.

Quando as pessoas me dizem que amam os animais porque estão a sentir seres e depois continuam a abusar deles, eu digo-lhes que estou contente por não me amarem. Pergunto frequentemente aos investigadores que realizam trabalhos invasivos com animais ou pessoas que trabalham em quintas fabris, “Farias isso ao teu cão? Alguns assustam-se ao ouvir esta pergunta, mas se as pessoas não fizerem algo ao seu próprio cão que fazem diariamente a outros cães ou a ratos, ratos, gatos, macacos, porcos, vacas, elefantes ou chimpanzés, precisamos de saber porquê. Não há qualquer dúvida de que, quando se trata do que podemos ou não fazer a outros animais, são as suas emoções que devem informar as nossas discussões e as nossas acções em seu nome.

Emoções são os presentes dos nossos antepassados. Temo-las, e o mesmo acontece com outros animais. Nunca devemos esquecer isto. Quando se trata de bem-estar animal, podemos sempre fazer melhor. A maior parte das vezes, “bom bem-estar” não é suficientemente bom.