Astrónomos por detrás da procura mais extensa de vida extraterrestre estão a investigar uma intrigante emissão de ondas de rádio que parece ter vindo da direcção de Proxima Centauri, a estrela mais próxima do sol.
O feixe estreito de ondas de rádio foi captado durante 30 horas de observações pelo telescópio Parkes na Austrália em Abril e Maio do ano passado, o Guardião compreende. A análise do feixe está em curso há algum tempo e os cientistas ainda não identificaram um culpado terrestre, tal como equipamento terrestre ou um satélite de passagem.
É habitual que os astrónomos no projecto Breakthrough Listen de detectar estranhas explosões de ondas de rádio com o telescópio Parkes ou o Observatório do Banco Verde na Virgínia Ocidental, mas tudo até agora tem sido atribuído a interferências de origem humana ou fontes naturais.
O último “sinal” também terá provavelmente uma explicação mundana, mas a direcção do feixe estreito, cerca de 980MHz, e uma aparente mudança na sua frequência dita ser consistente com o movimento de um planeta acrescentaram à natureza tantalizante da descoberta. Os cientistas estão agora a preparar um trabalho sobre o feixe, chamado BLC1, para Breakthrough Listen, o projecto para procurar provas de vida no espaço, o Guardião compreende.
O feixe que parece ter vindo da direcção de Proxima Centauri, uma estrela anã vermelha 4,2 anos-luz da Terra, não foi avistado desde a observação inicial, de acordo com um indivíduo da comunidade astronómica que pediu anonimato porque o trabalho está em curso. “É o primeiro candidato sério desde o ‘sinal Uau!”, disseram.
O “sinal Uau!” foi um sinal de rádio de banda estreita de curta duração captado durante uma busca de inteligência extraterrestre, ou Seti, pelo Observatório da Rádio Big Ear, em Ohio, em 1977. O sinal invulgar, que ganhou o seu nome depois do astrónomo Jerry Ehman ter escrito “Uau!” ao lado dos dados, desencadeou uma onda de excitação, embora Ehman tenha alertado para tirar “vastas conclusões a partir de meia-volta de dados”.
p>Launched in 2015 by Yuri Milner, a science and technology investor based in Silicon Valley, the Breakthrough Listen project eavesdrops on the million stars closest to Earth in the hope of detect stray or intentional alien broadcasts. O esforço de 10 anos foi anunciado na Royal Society em Londres, quando o falecido Stephen Hawking chamou ao trabalho “criticamente importante”. Falando no evento, Hawking, que viu o futuro da humanidade nas estrelas, disse: “A humanidade tem uma profunda necessidade de explorar, de aprender, de saber. Acontece também que somos criaturas sociáveis. É importante para nós saber se estamos sozinhos na escuridão”
O desafio para os astrónomos em Breakthrough Listen, e outros dedicados a encontrar vida inteligente nos céus, é detectar potenciais “tecno-assinaturas” entre o balbuciar incessante das ondas de rádio do equipamento na Terra, fenómenos cósmicos naturais, e hardware orbital que circunda o planeta. Não é uma tarefa fácil. Em 1997, a caçadora americana Jill Tarter, que inspirou a personagem de Ellie Arroway no filme Contacto, detectou um sinal potencial, mas mais tarde descobriu-se que era transmitido a partir de uma antena na nave espacial Soho, uma missão conjunta da Nasa e da Agência Espacial Europeia para observar o Sol.
Embora demasiado ténue para ser visto a olho nu, Proxima Centauri tem sido alvo de intenso escrutínio por parte dos astrónomos. Pelo menos dois planetas são conhecidos por orbitarem a estrela. Um é um gigante do gás e acredita-se que o outro é um mundo rochoso cerca de 17% mais maciço do que a Terra. Conhecido como Proxima b, o planeta circunda a sua estrela a cada 11 dias e situa-se na chamada “zona habitável”, onde a temperatura é adequada para que a água flua e se acumule.
Mas isso não significa que a água esteja presente em Proxima b. Apesar da sua localização aparentemente acolhedora, o planeta pode muito bem ser hostil à vida. Em 2017, cientistas da Nasa utilizaram modelos de computador para mostrar que se Proxima b tivesse uma atmosfera semelhante à da Terra, poderia facilmente ser despojada pela radiação intensa e pelas erupções solares desencadeadas pela sua estrela mãe. Debaixo desta batida, o planeta de 4bn de idade poderia ter perdido toda a sua atmosfera em 100m anos.
Pete Worden, o antigo director do Centro de Investigação Ames da Nasa na Califórnia e director executivo da Breakthrough Initiatives, disse que era importante esperar e ver o que os cientistas do projecto concluíram: “A equipa da Breakthrough Listen detectou vários sinais invulgares e está a investigar cuidadosamente. Estes sinais são provavelmente interferências que ainda não podemos explicar completamente. Está actualmente a ser efectuada uma análise mais aprofundada”
Outros são, no mínimo, cautelosos. “As hipóteses contra este ser um sinal artificial de Proxima Centauri parecem espantosas”, disse Lewis Dartnell, astrobiólogo e professor de comunicação científica na Universidade de Westminster. “Há tanto tempo que andamos à procura de vida extraterrestre e a ideia de que ela poderia vir a estar à nossa porta, no próximo sistema estelar, está a acumular improbabilidades sobre improbabilidades.
“Se lá houvesse vida inteligente, teria quase de certeza espalhado muito mais pela galáxia. As hipóteses das duas únicas civilizações em toda a galáxia serem vizinhas, entre 400bn estrelas, estica absolutamente os limites da racionalidade”
Não são apenas as estatísticas que parecem más. Proxima b está tão perto da sua estrela-mãe que fica arrumada, como a lua está para a Terra. Um lado é dia eterno, o outro está na escuridão perpétua. “É difícil imaginar como se pode ter um sistema climático estável e todas as coisas que se precisam de obter das bactérias, que são resistentes, até formas inteligentes de vida animal, que certamente não o são”, acrescentou Dartnell. “Mas gostaria de ser provado que estou errado”
Há alguém por aí?
1899 A procura de vida noutro lugar tem sido longa e profundamente improdutiva, pelo menos em termos de tentativa de encontrar civilizações alienígenas. No final do século XIX, o inventor sérvio-americano Nikola Tesla acreditava ter interceptado mensagens de rádio de Marte. Tanto quanto os cientistas sabem de inúmeras observações e décadas de visitas por sondas robóticas, não há vida em Marte.
1967 A astrofísica Dama Jocelyn Bell Burnell estava a transpor uma montanha de dados de um novo radiotelescópio que ela tinha ajudado a construir quando avistou um sinal invulgar. Era ténue mas repetia-se constantemente. Depois de excluir a interferência de fontes terrestres, a equipa considerou pequenos homens verdes. A verdadeira fonte revelou-se um pulsar, uma estrela de neutrões giratória que emite feixes de ondas de rádio como um farol celestial.
1977 Foi no ano em que o Star Wars foi lançado quando Jerry Ehman, um astrónomo do radiotelescópio Big Ear da Universidade do Estado de Ohio, encontrou algo curioso enquanto procurava transmissões alienígenas nos céus. O telescópio estava a observar um grupo de estrelas chamado Chi Sagittarii quando gravou um pulso de 72 segundos de ondas de rádio. Ehman circulou os dados e escreveu “Uau!” na leitura, dando ao sinal o seu nome. Os cientistas propuseram possíveis fontes mas o sinal permanece inexplicado.
2003 O projecto Seti@home, dirigido pela Universidade da Califórnia em Berkeley com observações do radiotelescópio do Banco Verde e o recentemente desmoronado telescópio Arecibo, também descobriu um sinal intrigante. A explosão de ondas de rádio de 1420MHz, conhecida como SHGb02+14a, foi observada três vezes antes de desaparecer. O sinal encontra-se na zona de silêncio “buraco de água” do espectro electromagnético, que os cientistas consideram uma banda atractiva para as civilizações alienígenas transmitirem sinais interestelares.
– O título da segunda imagem foi alterado em 18 de Dezembro de 2020. Uma versão anterior referia-se a “uma imagem do planeta Proxima b…”. Para esclarecer: é a impressão de um artista.
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