SALT MARSH O QUE É UM Pântano Salgado? Os pântanos salgados formam-se em estuários e áreas protegidas ou baías onde os cursos de água doce se esvaziam no mar. Esta zona de mistura entre água doce e salgada (conhecida como água salobra) produz um ecossistema rico e altamente produtivo. As ervas dominantes num pântano salgado são do género Spartina. A grande quantidade de alimentos produzidos tanto por plantas vivas como por plantas em decomposição fornece nutrientes para muitos peixes jovens e crustáceos. Os pântanos salgados são considerados os viveiros do mar.
Características FÍSICAS Os pântanos salgados da Nova Inglaterra devem a sua estrutura aos glaciares da última era glaciar. À medida que os glaciares se derretiam, a água que saía dos pântanos corroía numerosos vales à medida que corria em direcção ao mar ascendente. À medida que o nível do mar subia, estes vales eram inundados e lentamente enchidos com areia e cascalho dos riachos. Eventualmente, as plantas e animais característicos do pântano salgado encontraram um local fértil para se estabelecerem. Os pântanos salgados formam-se em enseadas pouco profundas, onde as cheias das marés e as correntes dos riachos depositam sedimentos em suspensão, formando gradualmente a base do pântano. Na zona que é regularmente exposta em águas baixas, a erva dos pântanos salgados ganha uma posição de apoio e estabiliza o substrato móvel. As raízes e caules abrandam e aprisionam mais sedimentos. À medida que o crescimento anual morre no Outono, os corpos das plantas decompõem-se parcialmente e formam um leito de turfa. Em pântanos bem desenvolvidos esta turfa pode ter vários metros de espessura.
IMPORTÂNCIA DOS HABITATOS DE MARSHAS DE SAL Os cientistas determinaram que os pântanos de sal estão entre os ecossistemas mais produtivos do mundo em termos da enorme quantidade de material vegetal em decomposição (detritos) que produzem. Com a adição de nutrientes do oceano, os pântanos salgados são habitats importantes para mariscos e aves costeiras. Os pântanos salgados são áreas críticas de viveiro para muitos peixes, como a solha de Inverno, que migram para águas mais profundas à medida que envelhecem. Cerca de 70% de todos os peixes e crustáceos comercialmente colhidos utilizam estuários em algum momento dos ciclos de vida. Os pântanos salgados também fornecem alimento e locais de nidificação para muitas espécies de aves migratórias. Para além dos serviços que os pântanos salgados fornecem plantas e animais marinhos, também têm um impacto positivo na vida humana. As bactérias dos pântanos salgados limpam o ambiente, decompondo os resíduos e os organismos em decomposição. As ervas dos pântanos salgados fornecem uma filtragem natural de detritos e impurezas que ajuda a neutralizar e equilibrar o ecossistema. A base turfosa de um pântano salgado, que é bastante porosa, actua como uma esponja gigante, absorvendo água durante inundações e tempestades, protegendo assim casas e bens de danos.
ZONAS DE SALT MARSH As plantas de um pântano salgado tendem a crescer em zonas específicas. Estas zonas são caracterizadas pela proporção de cada ciclo de maré durante a qual estão submersas em água salgada. As plantas que crescem em direcção ao lado de terra do sapal tendem a ser menos tolerantes ao sal ou à água salobra. A maré baixa expõe os canais através dos quais a água do mar passa, inundando o pântano duas vezes por dia. Estes pântanos podem ter alguma água neles continuamente. Em contraste, o pântano superior pode inundar apenas durante as marés da Primavera e as marés de tempestade. A orla do pântano A orla do pântano é a zona mais afluente à terra. Em muitos pântanos da Nova Inglaterra, esta zona é fácil de reconhecer pela cana muito grande, Phragmites communis, que cresce até ter 3 metros de altura. Esta erva ostenta uma pluma de flores que se assemelha a um espanador de penas que não tolera muita água salgada. Em muitos pântanos, os fragmentos de Phragmites estão a invadir o pântano plano como resultado da circulação restrita da água do mar. Os fragmitas são considerados uma espécie incómoda porque ultrapassam outras gramíneas do pântano salgado. As águas subterrâneas frescas empurrarão a água salgada para trás e permitirão que a cana cresça para fora do pântano. Na parte terrestre desta zona, encontramos frequentemente ameixas de praia (Prunus maritima), staghon sumac (Rhus glabra), rosa do mar (Rosa rugosa), bayberry (Myrica pensylvanica) e uma multidão de plantas que vivem em zonas abertas ou perturbadas. Esta zona tem a maior diversidade de todas no pântano.
O Pântano Superior O pântano superior é submerso apenas por marés de primavera e marés de tempestade. As plantas que aqui habitam fazem melhor em água doce, mas podem tolerar a dose ocasional de água salobra. A inundação por água salobra elimina outras plantas exclusivamente de água doce. Esta zona é dominada pelo ancião dos pântanos (Iva frutescens), um arbusto que cresce até cerca de 3 metros de altura. As gramíneas verdadeiras como a erva-dos-picos (Distichlis spicata) e a erva preta (Juncus gerardi) e outras plantas floríferas como a lavanda à beira-mar (Limonium carolinianum), a vara dourada (Solidago sp.) e a aster (Aster tenuifolius) têm também uma forte presença nesta zona. Note-se que apenas uma ligeira queda de elevação (cerca de 6 polegadas) marca a mudança para o pântano médio.
O pântano médio O pântano médio é frequentemente chamado de prado salgado. Esta zona é notória devido ao domínio quase total do curto e rígido prado de sal (Spartina patens). O pântano plano não tem mais do que 6 polegadas de relevo. A relva do pântano é quebrada por depressões superficiais no plano chamado pannes. Os paneis são reconhecíveis pelos seus grossos crescimentos de salicórnia (Salicornia sp.). A salicórnia remove o sal da água, armazenando-a em células especiais até a planta morrer no final da estação. Esta planta é frequentemente utilizada em saladas. Tem um forte sabor salgado e é por vezes chamada “picleweed”. No Outono, a planta torna-se um vermelho brilhante ao morrer. As algas são uma parte importante da cadeia alimentar do pântano. Note-se que as algas crescem à volta da base dos caules da erva. Observe na lama a base das plantas da erva. Olhe cuidadosamente para os caules da erva e poderá ver os caracóis do grão de café (Melampus bidentatus). Estes caracóis têm pulmões e devem trepar os caules da erva para evitar a submersão.
O Pântano Inferior À medida que a elevação cai em direcção aos canais das marés, a erva muda para a erva do pântano salgado (Spartina alterniflora). A erva de cordão pode crescer até atingir alturas de 3-6 pés. Esta erva é submersa durante mais de metade do ciclo da maré. Viver na base da erva é uma alga verde filiforme, chamada sereia (Chaetomorpha sp.). Muitas vezes, a lama aqui tem filmes de algas que fazem a superfície parecer esverdeada ou de cor dourada. Anexados à lama por fios de byssal estão mexilhões com nervuras atlânticas (Modiolus demissus). As margens dos canais da maré expõem a base de turfa que se encontra debaixo das camas de relva. Procurem caracóis de lama (Nassarius obsoletus) a lavrar através da lama. Pode ver caracóis (Fundulus heteroclitus), peixes comedores de mosquitos, que são comuns aos canais. Olhando para um pântano pela primeira vez, pode não ser possível distinguir uma erva da outra. Duas pistas de identificação são saber onde se encontra a erva em relação à quantidade de tempo que permanece na água e à cor. Na borda da água, a erva do sapal forma uma borda verde escura, até 2 metros de altura em condições favoráveis. A erva dos prados salgados e a erva dos espigões próximos têm uma altura de 1 a 2 metros e formam um tapete verde mais claro. No final do Verão, as ervas dos prados salgados dobraram-se nas suas bases para formarem alho-porro achatado.
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NATURALISTA NOTAS Mosquitos e moscas de cabeça verde reproduzem-se em pântanos salgados, e podem tornar a visita bastante desafiante. Mas os peixes chamados mummichogs que vivem nos pântanos comem larvas de mosquito, mantendo as populações um pouco sob controlo. As tentativas de drenagem dos pântanos para eliminar os mosquitos não tiveram sucesso, provavelmente porque os predadores naturais são cortados das larvas. Os nativos americanos forrageados e caçados em pântanos salgados. Os primeiros colonos da Nova Inglaterra apascentavam o gado em pântanos salgados produtivos e colhiam as ervas (particularmente as patenas espartina) para feno. Os pântanos salgados perderam a sua importância económica no início do século XIX, quando o fornecimento de sementes e tecnologia melhorada tornou a agricultura de montanha mais prática. Os pântanos salgados tornaram-se o habitat costeiro negligenciado – digno, subvalorizado e não apreciado. Os pântanos foram enchidos, dragados, drenados e pulverizados com pesticidas a fim de construir estradas, casas e lixeiras.
SALT MARSH CONSERVATION AND RESTORATION Só agora que destruímos muitos dos nossos pântanos salgados é que nos apercebemos dos valiosos serviços que nos prestam, para a saúde dos oceanos do mundo e para uma variedade de vida aquática. Os nossos governos estaduais e federais promulgaram legislação para proteger as zonas húmidas existentes e para melhorar e restaurar os pântanos salgados degradados. Os projectos de restauração de zonas húmidas restabelecem o fluxo crítico da maré, removem o enchimento, substituem os solos das zonas húmidas, replantam espécies nativas, removem espécies invasoras (como os Fragmitas), removem fontes de poluição e estabilizam a erosão.
Áreas de sapais
O texto acima é adaptado do Guia do Educador do Porto de Boston, New England Aquarium’s Seaside Educator’s Guide
(illustrations after Cindy Lydon – NEAQ Boston Harbor Seaside Educator’s Guide)