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A rota foi concebida pela primeira vez por Ron Strickland em 1970. Entre 1970 e 1976, um extenso trabalho de campo foi realizado por Strickland e outros, incluindo os primeiros apoiantes ao longo do corredor do PNT que emprestaram ao esforço um extenso conhecimento dos sistemas de trilhos locais. Nessa altura, o Pacific Northwest Trail foi empedrado utilizando trilhos preexistentes e estradas do Forest Service.
Em 1977, Strickland fundou a Pacific Northwest Trail Association (PNTA), uma organização responsável pela educação e informação, manutenção, e defesa da PNT. Nesse mesmo ano, os primeiros cinco trilhos do Pacific Northwest Trail foram completados com sucesso. Dois desses caminhantes aparecerão mais tarde na capa da Backpacker Magazine, numa edição de 1979 que introduziu o Pacific Northwest Trail a uma audiência internacional. Também em 1979, o primeiro pequeno guia para o PNT foi publicado pela Signpost Magazine, que mais tarde se tornaria Washington Trails Association. O guia consistia em duas páginas que descreviam a rota, e chegou sem ser acompanhado por mapas.
Em 1977, o Congresso autorizou um estudo para determinar a viabilidade e a conveniência de construir uma Trilha Nacional do Noroeste do Pacífico que se estendesse entre a Divisão Continental no Parque Nacional Glaciar e a praia do Oceano Pacífico do Parque Nacional Olímpico e designando-a uma unidade do Sistema Nacional de Trilhos~ O estudo, iniciado em 1978, foi realizado conjuntamente pelo Serviço Nacional de Parques e pelo Serviço Florestal dos EUA. Foram obtidas ideias de vários indivíduos, grupos e agências onde a rota poderia ser melhor localizada, uma vez que nenhuma rota específica foi definida na legislação que autoriza o estudo. A partir das ideias de rota sugeridas, foram identificadas quatro alternativas. para análise: (1) a rota mais cénica, (2) a rota menos dispendiosa:e, (3) a rota com o mínimo impacto ambiental, e (4) nenhuma trilha.
Baseado numa avaliação das quatro alternativas, o estudo determinou que uma Trilha do Noroeste do Pacífico teria as qualidades cénicas e recreativas necessárias para ser designada como Trilha Nacional Cénica, mas concluiu que a sua construção não era viável nem desejável e recomendou a alternativa “sem trilha”. Ao chegar a esta recomendação, o estudo concluiu que poucas novas oportunidades de recreação seriam proporcionadas se um trilho fosse construído, uma vez que já existem sistemas de trilhos extensivos em grande parte da área de estudo; que o custo de aquisição e construção de terrenos seria excessivo (de $64 milhões a $106 milhões com base numa largura média de 1.000 pés e de $39 milhões a $60 milhões para uma largura média de 500 pés) em comparação com os benefícios que resultariam; e que haveria impactos ambientais adversos significativos sobre o urso pardo e sobre áreas frágeis e frequentemente sobreutilizadas de alta elevação.
Apesar da determinação do relatório, em 1983, Ron Strickland caminharia todo o comprimento do PNT ao lado do primeiro cartógrafo do PNTA, Ted Hitzroth. Utilizaram a informação recolhida na sua viagem para desenvolver o primeiro guia completo do PNT, que foi publicado em 1984.
Atrás dos anos 80 e 90, o trilho ganhou popularidade. Grupos regionais de voluntários surgiram para ajudar o PNTA a manter e melhorar o PNT nas suas áreas, incluindo a SWITMO (Skagit Whatcom Island Trail Maintenance Organization) na área de Puget Sound, e o Yaak Trail Club, que ajudou a seleccionar e manter a rota através do noroeste do Vale Yaak de Montana.
Em 2000, o Pacific Northwest Trail recebeu a sua primeira designação federal, quando a administração Clinton designou o trilho como uma Trilha do Milénio. Mais reconhecimento federal viria nos anos seguintes. Em 2002, o segmento do Parque Nacional de Cascatas do Norte / Área Recreativa Nacional do Lago Ross foi designado como Trilha de Recreio Nacional. O segmento do Parque Nacional Olímpico recebeu esta designação em 2003, e o segmento do Parque Nacional Glaciar recebeu a mesma designação em 2005.
Em 2008, a Congressista Norm Dicks e a Senadora Maria Cantwell introduziram no Congresso a legislação da Trilha Nacional Cénica do Noroeste do Pacífico. A versão marcada da legislação para a designação passou a Comissão de Recursos Naturais completa do Senado dos EUA a 11 de Setembro de 2008, após a comissão ter ouvido o testemunho de representantes da PNTA e agências federais de gestão de terras que testemunharam que as preocupações levantadas no estudo de viabilidade tinham sido adequadamente abordadas. As estimativas de custos originais e as preocupações sobre os impactos ambientais baseavam-se principalmente na construção de um novo trilho através dos três estados. No entanto, desde a realização do estudo de viabilidade, a rota que viria a ser designada como a Trilha Nacional Cénica do Noroeste do Pacífico tinha sido ligada utilizando infra-estruturas pré-existentes, resultando numa grande redução de custos, e minimizando o impacto ambiental. A legislação aprovada pelo comité foi então inserida no Omnibus Public Lands Management Act. O Congresso aprovou o Omnibus Public Lands Management Act de 2009 a 25 de Março desse ano, e o Pacific Northwest Trail tornou-se o Pacific Northwest National Scenic Trail com a assinatura do Presidente Obama a 30.
O Public Lands Omnibus Act de 2009 colocou o trilho sob a gestão do Departamento de Agricultura, com o Serviço Florestal dos Estados Unidos a servir de administrador do trilho. Quando o Congresso designou o trilho do noroeste do Pacífico em 2009, também mandatou que o serviço florestal produzisse um plano de gestão no prazo de dois anos. Este plano de gestão é necessário para determinar a capacidade de carga do trilho, e inclui a supervisão pública. Um Comité FACA destinado a ajudar a estabelecer o plano de gestão só foi estabelecido em 2015, já 4 anos após a data em que foi exigido por lei para ter sido implementado. A primeira reunião do Comité FACA não se realizou antes de Outubro de 2015 e reuniu 3 vezes, tendo sido autorizada a expirar em 2016. Actualmente, o conselho consultivo e os comités interdisciplinares estão inactivos. Assim, neste momento, o serviço florestal está oito anos fora do cumprimento da lei que exige que um plano de gestão abrangente tenha sido implementado dentro de 2 anos a partir de 2009.
Em 2017, a Pacific Northwest Trail Association celebrou o seu 40º aniversário, bem como o 40º aniversário dos primeiros cinco thru-hikes do trilho.