Quando os agentes patogénicos ultrapassam os mecanismos não específicos de protecção proporcionados pelo sistema imunitário inato, o sistema imunitário adaptativo assume o controlo. No nosso exemplo de força policial, considerar os componentes da imunidade adaptativa como as “forças especiais”
As “forças especiais” da resposta imunitária adaptativa têm dois trabalhos importantes:
- Parar a infecção actual
- Gerar a memória imunológica
Células da memória monitorizam o corpo para parar ou diminuir o impacto de futuras infecções pelo mesmo agente patogénico. Se ocorrer uma segunda infecção, esta é tipicamente de duração mais curta e menos severa do que um primeiro encontro. As vacinas permitem-nos aproveitar as vantagens da memória imunológica sem os riscos envolvidos com um primeiro encontro. Seguindo o exemplo da nossa força policial, as vacinas são como os exercícios práticos que os agentes completam num esforço para estarem prontos para um evento real.
Chamada nas “forças especiais”
A resposta imunológica adaptativa é impulsionada pelas actividades das células chamadas células presentes de antigénios (APCs). Três tipos de células podem servir como APC – células dendríticas, macrófagos e células B. Destes, as células dendríticas são os mais comuns e poderosos tipos de APC. São consideradas como a ponte entre as respostas imunitárias inatas e adaptativas.
Células dendríticas são produzidas na medula óssea e migram através do sangue para os tecidos onde controlam a presença de agentes patogénicos. Quando encontram um agente patogénico, fagocitam-no, partem-no em pedaços, e colocam os pedaços na sua superfície como um “sinal” para outros componentes do sistema imunitário. Quando isto acontece, a célula dendrítica migra do tecido para o gânglio linfático mais próximo, onde estes sinais de superfície, chamados antigénios, ajudam a activar as células T. As células dendríticas podem processar e apresentar a maioria dos tipos de agentes patogénicos, tais como vírus, bactérias, fungos e parasitas.
Onde a apresentação do antigénio é a função primária das células dendríticas, os macrófagos e as células B são APCs capazes, mas esta não é a sua função primária. Os macrófagos, como descritos na secção do sistema imunitário inato, destroem principalmente os agentes patogénicos, sinalizam a resposta imunitária inata, e causam inflamação. Quando funcionam como APCs, é tipicamente para apresentar antigénios de agentes patogénicos que ingeriram e que evoluíram de modo a não serem mortos por respostas imunitárias inatas típicas. As células B são uma parte essencial da resposta imunitária adaptativa (ver secção “Preparação para a batalha” abaixo), mas por vezes servem como APCs para activar respostas contra toxinas ou antigénios mais pequenos, como as proteínas. Semelhantes às células dendríticas, os macrófagos e as células B, actuando como APC, devem viajar até ao gânglio linfático drenante para activar a resposta imunitária adaptativa.
Preparação para a batalha
Quando o antigénio é apresentado nos gânglios linfáticos drenantes, a resposta imunitária adaptativa começa a sério. No nosso exemplo de força policial, a apresentação do antigénio resulta numa resposta de “todas as mãos no convés”. Estas respostas são fascinantes na medida em que são guiadas principalmente por pequenas proteínas e marcadores “correspondentes” nas superfícies celulares. As pequenas proteínas são chamadas citocinas, e quando se ligam à superfície de uma célula, a célula age em conformidade. As acções são de grande alcance, mas podem incluir o crescimento, mudança, reprodução, ou interacção com outras células. Foram identificados mais de 50 tipos de citoquinas. Para que uma determinada citocina se ligue a uma superfície celular, a célula deve ter um marcador de “correspondência”, chamado receptor. Tipos diferentes de células têm receptores diferentes e, portanto, podem ser mais ou menos afectadas por citoquinas específicas. Além disso, algumas citocinas causam mais do que uma acção, e múltiplas citocinas podem causar acções semelhantes. Esta aparente “sobreposição” é importante porque posiciona o nosso sistema imunitário para evitar infecções de múltiplas formas. Também permite que pessoas nascidas com deficiências imunitárias sobrevivam. Para mais sobre este aspecto do sistema imunitário, ver a secção intitulada “O que acontece quando o sistema imunitário não funciona correctamente”
Além das citocinas e dos APCs, dois tipos de células primárias são centrais para os esforços da resposta imunitária adaptativa – células T e células B.
células T
Estas células são importantes para moderar a resposta imunitária adaptativa. Pode pensar nelas como os chefes de polícia e os sargentos, certificando-se de que o número adequado de funcionários está a responder a uma situação. Três tipos de células T, cada uma tem papéis distintos:
- Células T de Helper supervisionam a sinalização de citocinas para activar células B e aumentar a eficiência de outras células imunitárias, tais como macrófagos.
- Células T citotóxicas são importantes nas infecções virais na medida em que matam células que foram infectadas por vírus.
- Células T regulamentares regulam a resposta imunitária. Elas sinalizam um aumento da actividade no início de uma infecção, e inversamente, sinalizam uma diminuição da resposta à medida que a infecção é controlada.
Células B
Após activadas, as células B começam a reproduzir-se, aumentando rapidamente em número. No nosso exemplo, as células B são as tropas de oficiais que descem no local do crime. E, tal como as tropas que transportam as armas, as células B também estão armadas. O único objectivo da maioria das células B é a secreção de grandes quantidades de anticorpos. As células B que secretam anticorpos são também conhecidas como células plasma.
Células B são uma arma crucial da resposta imunitária adaptativa. São específicos para o agente patogénico que ataca, pelo que podem ligar-se a ele e neutralizá-lo. Existem cinco classes diferentes de anticorpos, também conhecidos como imunoglobulinas (Ig), nas pessoas: IgG, IgM, IgA, IgE, e IgD. Cada uma tem características e papéis únicos.
- IgG é a mais abundante e encontra-se no sangue e nos tecidos. Foram identificadas quatro subcategorias diferentes de IgG. Os adultos típicos têm mais de 70 gramas (ou 17 colheres de chá) de IgG a circular na sua corrente sanguínea todos os dias para monitorizar a presença de agentes patogénicos. A IgG também circula nos espaços entre os tecidos. Este é também o tipo de anticorpo que é partilhado através da placenta durante a gravidez.
- IgD é menos bem compreendido, mas pode ter papéis na protecção contra infecções respiratórias e na prevenção do ataque do nosso sistema imunitário às nossas próprias células e tecidos, conhecidos como antigénios “self”. IgD encontra-se no tracto respiratório e a níveis baixos no sangue.
li>IgM também circula no sangue. O IgM é um dos primeiros tipos de anticorpos a aparecer durante uma infecção. Embora estes anticorpos sejam específicos para o agente patogénico, são menos eficazes do que os anticorpos IgG que aparecem mais tarde durante uma infecção. Como o IgM aparece como um pentamer, ou seja, 5 moléculas IgM que viajam juntas, não sai do sangue e entra nos tecidos como o IgG. O agrupamento destas moléculas compensa a menor eficácia em comparação com a IgG. Pense nisto como cinco cidadãos impedindo um suspeito de sair da cena de um crime contra um agente da polícia com uma arma. Os cinco cidadãos podem cercar o criminoso tornando mais difícil a fuga, mas quando um único agente chega com recursos policiais, a possibilidade de fuga é ainda menor.IgA é encontrada no sangue, mas o seu papel mais importante é proteger as superfícies mucosas. Por esta razão, os anticorpos IgA tendem a ser encontrados a níveis mais elevados nas vias digestivas e respiratórias. IgA é também comumente encontrado no leite materno.li>IgE os anticorpos são encontrados logo abaixo da pele e ao longo dos vasos sanguíneos. São mais eficazes no combate às infecções causadas por parasitas. Este tipo de anticorpos está mais frequentemente associado a reacções alérgicas.
Veja este pequeno vídeo sobre como funcionam os anticorpos.
Após o sucesso, preparar para o futuro
A maior parte das células que são activadas durante uma infecção morrem durante ou pouco tempo depois. No entanto, um pequeno subconjunto de células B e T permanece indefinidamente. São chamadas células de memória. Estas células de memória reconhecem antigénios específicos. Por exemplo, a maioria de nós tem células B e T de memória que monitorizam o nosso corpo em relação à gripe. Quer o nosso primeiro encontro com a gripe tenha sido uma infecção ou o resultado da vacinação, o nosso sistema imunitário passou pelo processo de se activar e responder ao ataque. Esta primeira resposta é chamada de resposta imunitária primária. As células de memória que permanecem depois de uma infecção primária servem como guardas a vigiar para que a gripe volte a aparecer. Se o fizer, estas células activar-se-ão rapidamente permitindo ao sistema imunitário produzir uma resposta imunitária mais rápida e eficiente a este segundo (ou terceiro ou quarto, etc.) ataque.
Respostas imunológicas impulsionadas pelas células de memória são denominadas respostas secundárias. No nosso exemplo policial, pensemos nas respostas de memória como agentes experientes. Os agentes com mais experiência são susceptíveis de antecipar o que está a acontecer, permitindo-lhes responder de forma mais rápida, confiante e eficiente. Da mesma forma, as células de memória permitem que o sistema imunitário adaptativo aumente o seu ataque mais rapidamente. Esta prontidão diminui o tempo de resposta em vários dias. Os resultados podem ser obtidos de poucas formas. Algumas pessoas podem não ter quaisquer sintomas e nem sequer se aperceberem que foram expostas pela segunda vez. Algumas pessoas terão sintomas, mas não terão sintomas tão graves. É provável que também estejam doentes durante menos dias.
Veja este pequeno vídeo sobre como funciona o sistema imunitário adaptativo.