Meriwether Lewis
(1774-1809)
O líder oficial da épica Expedição Lewis e Clark, Meriwether Lewis tem sido chamado “sem dúvida o maior pioneiro que este país alguma vez conheceu”. O seu pai, que tinha sido um oficial na Revolução Americana, morreu quando Lewis tinha cinco anos de idade, e durante um breve período viveu na Geórgia quando a sua mãe se mudou para lá com o seu segundo marido.
Após assumir brevemente a gestão da plantação da sua família na Virgínia, Lewis juntou-se à milícia estatal em 1794 para ajudar a acabar com a Rebelião do Uísque na Pensilvânia. Continuou a sua carreira militar como oficial do exército regular, servindo na fronteira em Ohio e Tennessee, e ascendendo à categoria de capitão em 1801, quando aceitou um convite do Presidente Thomas Jefferson, um velho amigo da família, para servir como seu secretário particular.
Jefferson parece ter seleccionado Lewis para este posto com vista a colocá-lo à frente de uma expedição transcontinental já contemplada. Quando Jefferson propôs tal expedição em 1792, Lewis tinha estado entre os primeiros voluntários, embora a sua juventude e inexperiência o desqualificassem na altura. Agora, com a sua experiência fronteiriça, Lewis fez um candidato perfeito aos olhos de Jefferson, e o Presidente rapidamente estabeleceu um curso de estudo que o dotaria das competências científicas necessárias para a sua viagem. Entre 1801 e a afectação de fundos para a expedição em 1803, Lewis estudou com membros da faculdade na Universidade da Pensilvânia e reuniu informações sobre a rota proposta.
Para o acompanhar como co-líder da expedição, Lewis seleccionou William Clark, um compatriota da Virgínia com quem tinha servido na fronteira em 1795. Depois de Clark ter passado vários meses a estudar astronomia e elaboração de mapas, partiram de barco de quilha em 1803 para Wood River, Illinois, na confluência dos rios Missouri e Mississippi. Na Primavera seguinte, começaram a sua viagem pelo rio Missouri e em Outubro tinham chegado às aldeias Mandan no actual Dakota do Norte, onde decidiram ficar durante o Inverno.
A sua estadia com os Mandan deixou rapidamente claro o quanto Lewis e Clark precisariam de contar com a boa vontade dos povos indianos para o seu sucesso. Os Mandans deram-lhes comida, protecção militar, e informações valiosas sobre o caminho a seguir. A sua ajuda mais valiosa veio sob a forma de Touissant Charbonneau, um francês canadiano que contrataram como intérprete, e a sua esposa Shoshone Sacagawea, que prestou ajuda como guia e intérprete. A sua própria presença ajudou a assegurar boas relações com os povos indianos, como Clark observou na sua revista: “Encontramos reconciliar todos os índios, quanto às nossas intenções amigáveis — uma mulher com um partido de homens é uma prova de paz”
Em Abril de 1805 todos os trinta e três membros da expedição deixaram a aldeia de Mandan e recomeçaram o Missouri. Quatro meses mais tarde, atingiram o limite ascendente do trecho navegável do rio. Uma faixa de Shoshone liderada pelo irmão de Sacagawea prestou uma ajuda inestimável, principalmente cavalos, quando a expedição começou a subir as Montanhas Rochosas. No final de Setembro, tinham atravessado as Montanhas de Bitterroot, frios, molhados, famintos e exaustos, e foram acolhidos pelos Nez Percé. Viajaram pela bacia do rio Columbia e chegaram ao Oceano Pacífico em Novembro. Os seus ânimos animados pelo sucesso, permaneceram o Inverno na costa do Pacífico e regressaram aos Estados Unidos em 1806 pela mesma rota que os tinha trazido para Oeste.
A expedição Lewis e Clark foi tão saudada no seu regresso como é recordada no nosso próprio tempo, e como seu líder oficial, Meriwether Lewis colheu os benefícios desta aclamação. Jefferson nomeou-o governador do Território da Louisiana, um cargo que assumiu em 1808. Durante o seu breve tempo neste cargo, contudo, Lewis provou ser um mau administrador. Discutiu com o secretário territorial e os líderes locais, e não conseguiu manter os seus superiores em Washington informados das suas políticas e planos.
Em Setembro de 1809 Lewis partiu para a capital do país para responder a queixas sobre as suas acções como governador, e nesta viagem morreu uma morte violenta mas misteriosa numa taverna a cerca de 70 milhas a sudoeste de Nashville, Tennessee. Se ele cometeu suicídio, como Jefferson acreditava, ou se foi assassinado, como a sua família afirmava, permanece incerto ainda hoje.