Cientistas registaram recentemente a frequência cardíaca de uma baleia azul selvagem pela primeira vez, descobrindo que por vezes o maior mamífero do mundo bate apenas duas vezes por minuto.
Há uma década atrás, membros da equipa de investigação colocaram localizadores em pinguins imperadores na Estação McMurdo na Antárctida, monitorizando as suas taxas cardíacas à medida que as aves mergulham nas águas geladas do Oceano do Sul. Isso levou-os a pensar se poderiam usar a mesma tecnologia nas baleias azuis, que podem atingir os 110 pés e mergulhar até 1.600 pés.
Gravar o coração da baleia, no entanto, era muito mais difícil do que lidar com os pinguins. De acordo com um comunicado de imprensa, para monitorizar o coração da baleia, a equipa precisava de fixar uma etiqueta de sensor utilizando quatro ventosas, duas das quais com eléctrodos que pudessem monitorizar o coração do animal. Mas as baleias azuis têm uma pele tipo acordeão que se estica e pode rebentar a etiqueta da ventosa. Além disso, ao contrário das baleias cativas, em que o sensor foi testado, as baleias azuis selvagens não viram a barriga para cima, especialmente na presença de humanos, o que significa que a equipa teve de colocar o sensor e depois esperar que deslizasse para um local perto da barbatana, onde pudesse recolher dados.
“Honestamente pensei que era um tiro no escuro porque tínhamos de acertar tantas coisas: encontrar uma baleia azul, colocar a etiqueta no local certo na baleia, bom contacto com a pele da baleia e, claro, garantir que a etiqueta funciona e registar dados”, diz o ecologista marinho de Stanford Jeremy Goldbogen, autor principal do artigo, numa declaração.
Quando a equipa localizou uma cápsula de baleias azuis perto de Monterey Bay na Califórnia, o co-autor David Cade, que trabalha no laboratório da Goldbogen, conseguiu que a etiqueta se colasse na sua primeira tentativa, prendendo-a a uma baleia macho de 15 anos de idade, usando um poste de 20 pés. Eventualmente, o colector de dados do tamanho de uma lancheira deslizou para o local perto da barbatana da baleia e começou a monitorizar o seu coração. Os resultados aparecem na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Brandon Specktor at Live Science relata que o sensor permaneceu ligado à baleia durante 8,5 horas, enquanto a baleia pomba e veio à superfície dezenas de vezes à procura de krill. Uma vez caída, a etiqueta flutuou até à superfície da baleia de Monterey Bay onde a equipa a recolheu. Os dados mostram que o mergulho mais longo da baleia durou 16 minutos e meio e atingiu uma profundidade de 600 pés. O animal gigante nunca passou mais de quatro minutos à superfície a respirar.
Os dados também mostraram que no ponto mais baixo do seu mergulho, a batida do coração da baleia abrandaria para uma média de quatro a oito batimentos por minuto, e por vezes caía tão baixo como dois batimentos por minuto. Quando começava a respirar e a alimentar-se debaixo de água, o seu ritmo cardíaco aumentava. Quando surgiam, os batimentos cardíacos aumentavam até 25 a 37 batimentos por minuto, à medida que absorvia oxigénio fresco.
Os resultados eram surpreendentes. De acordo com o comunicado de imprensa, o ritmo cardíaco mais baixo da baleia foi 30 a 50 por cento inferior ao previsto. A equipa suspeita que o arco aórtico elástico do animal, parte da artéria principal que entra no coração, continua a contrair-se lentamente entre batimentos cardíacos, mantendo o fluxo de sangue para o corpo do animal. O ritmo cardíaco máximo da baleia também foi superior ao previsto pelos investigadores.
A equipa sugere que o coração da baleia está a trabalhar no seu limite fisiológico no decurso normal da alimentação, e talvez isso explique porque é que os animais maciços não evoluíram para se tornarem ainda maiores.
“Esta baleia azul tinha batimentos cardíacos que variavam entre 2 bpm a 37 bpm, o que é mais do que uma ordem de magnitude de diferença – 10 vezes”, diz Goldbogen a Claire Cameron em Inverse. “Em comparação, os batimentos cardíacos humanos podem tipicamente variar de 60 bpm a 200 bpm, o que é um intervalo muito mais baixo, um pouco mais de 3 vezes a diferença”
O perfil do batimento cardíaco mostra que as baleias têm, provavelmente, um máximo de tamanho. “Dado que os batimentos cardíacos parecem ser máximos durante o comportamento de mergulho de rotina, mesmo as baleias maiores podem ter dificuldade em satisfazer as exigências fisiológicas”, diz Goldbogen. “É necessário fazer muito mais investigação para explorar as muitas explicações possíveis para o facto de não vermos actualmente nenhum animal maior do que uma baleia azul”
O estudo não só acrescenta ao que sabemos sobre a biologia básica da baleia azul, como pode ajudar na sua conservação.
“Animais que estão a operar em extremos fisiológicos podem ajudar-nos a compreender os limites biológicos do tamanho”, diz Goldbogen na libertação. “Podem também ser particularmente susceptíveis a alterações no seu ambiente que possam afectar o seu abastecimento alimentar”. Portanto, estes estudos podem ter implicações importantes para a conservação e gestão de espécies ameaçadas como as baleias azuis”
p>A equipa espera agora adicionar um acelerómetro ao seu sensor para que possam compreender como diferentes actividades afectam o ritmo cardíaco da baleia azul. Também querem ligar o mesmo tipo de sensores a outras baleias da mesma família, incluindo as baleias barbatanas, corcundas e minke.