Dinossauros de Did abanam uma pena de cauda? Alguns terópodes comedores de carne usavam o trabalho de pés de fantasia para atrair os seus companheiros, deixando para trás os seus rastos de apodrecimento de raposa nas rochas há milhões de anos atrás.
Uma análise das marcas recém-descobertas sugere que são as primeiras provas conhecidas de um tipo de comportamento de exibição de acasalamento conhecido como “raspagem”, comum nas aves modernas de nidificação de solo. Os rapazes dinossauros podem ter realizado os seus paleonúmeros em grupos para um público feminino (esperançosamente) desmaiado, dizem os investigadores.
Os paleontólogos encontraram pontuações destes “arranhões”, áreas na rocha que foram raspadas por múltiplas marcas de arranhões. Estas colecções de marcas, cada uma com cerca de 2 metros de comprimento, foram espalhadas por quatro locais diferentes do Cretáceo no Colorado. Os locais, descritos pelos autores do estudo como “espectaculares”, estão entrecruzados com numerosas pegadas de dinossauros – pegadas consecutivas feitas pelo mesmo animal.
Surprising scrapes
Martin Lockley, co-autor do estudo e professor emérito de geologia na Universidade do Colorado, Denver, disse à Live Science que estas marcas de raspagem eram diferentes de tudo o que os cientistas tinham visto antes. Quando Lockley e os seus colegas repararam pela primeira vez nas marcas, as impressões estavam parcialmente cobertas de areia. “Começámos a limpá-las e a examiná-las de perto, e soubemos imediatamente que havia algo de invulgar nelas”, disse Lockley. Mais e mais destes vestígios de raspas surgiram à medida que a sua investigação se foi alargando, acabando por revelar cerca de 60 delas num dos locais.
Em breve se tornou claro que estas raspas invulgares estavam ligadas aos dinossauros cujos rastos marchavam através da área. “Estávamos a chamá-los ‘escavação de vestígios de dinossauros'”, disse Lockley. “Eram obviamente feitos pelos pés dos dinossauros, porque podíamos ver as marcas das garras. Conseguíamos ver dois lados, um esquerdo e um direito, com uma crista no meio”, disse ele.
p>alguns dos vestígios de raspagem incluíam a marca registada de três dedos de um terópode, um grupo de dinossauros bípedes e na sua maioria carnívoros, cimentando ainda mais a ligação das estranhas marcas aos criadores de dinossauros. De acordo com Lockley, foi aí que as coisas se tornaram realmente interessantes. “Foi como, ‘OK, sabemos que tipo de dinossauro os fez – o que estavam eles a fazer?””
P>Paleo-detectores
p>Como os detectives da CSI (Investigação da Cena do Crime) da televisão, os cientistas enfrentaram o desafio de recriar um cenário baseado nas pistas deixadas para trás. E, tal como os detectives, consideraram – e excluíram – uma série de possibilidades.
Os dinossauros estavam a cavar à procura de água? Não é provável, disse Lockley. O ambiente naquela parte da América do Norte era muito húmido durante o Cretáceo, e a água teria sido abundante. Poderiam ter estado à procura de alimentos? Provavelmente não; os terópodes carnívoros não se teriam arranhado na terra à procura de raízes ou outra vegetação, Lockley explicou. E não há provas que sugiram que as cheias na altura enterraram carcaças que os terópodes poderiam ter desenterrado e necrófago, acrescentou ele.
Foi quando Lockley e os seus colegas se aperceberam que poderiam encontrar uma explicação para o comportamento destes dinossauros extintos no comportamento dos “dinossauros” vivos hoje – pássaros modernos.
Talvez os arranhões fossem sinais de construção de ninhos? As provas fósseis existentes mostram que os dinossauros terópodes, como as aves, construíram ninhos e criaram os seus ovos. Mas os autores do estudo tinham dúvidas, porque as marcas e os bebedouros nas raspas teriam provavelmente sido usados suavemente durante semanas de uso contínuo, à medida que os dinossauros criavam os seus ovos e criavam as suas crias. E as formas variáveis e a colocação aleatória das raspas não coincidiam com as formas e espaçamento mais regulares dos ninhos nas colónias de nidificação de dinossauros conhecidas.
Dançando como uma ave
Mas quando os cientistas reviram os relatos do comportamento de exibição do acasalamento das aves, eles atingiram a terra paga. As descrições da actividade chamada “exibição de ninho” e “pseudo construção de ninho” pareciam produzir marcas semelhantes às que encontraram.
“Durante a época de reprodução, os machos começam a excitar-se e a exibir-se aos seus companheiros coçando para dizer: “Olha, eu posso construir um ninho! Lockley disse à Live Science. “E eles ficam tão excitados que se coçam, e movem-se e voltam a coçar – fazem dezenas ou centenas de arranhões num curto período de tempo”
A explicação do “raspão do ninho”, disse Lockley, encaixa bem com as marcas de raspagem do Colorado. No estudo, os investigadores apontam para uma lista “longa e diversificada” de aves que realizam raspagens nos ninhos, incluindo puffins, um papagaio da Nova Zelândia, e sete espécies de aves de rapina. E este tipo de comportamento transporta muitos ramos na árvore genealógica das aves, segundo Paul Sweet, director das Colecções de Ornitologia do Museu Americano de História Natural.
Sweet, que não estava envolvido no estudo, disse à Live Science que o galo sábio macho irá reunir-se estação após estação num “lek”, uma área aberta onde executam exibições de acasalamento de alta energia que podem incluir o corte de cordas, o abanar da cauda e “tentar fazer-se parecer o maior possível”, disse Sweet.
De acordo com os investigadores, os quatro locais onde encontraram as marcas de arranhões poderiam ter sido leks onde grupos de homens terópodes se reuniam para pavonear as suas coisas para um público feminino apreciador. Os arranhões que deixaram fornecem as primeiras provas físicas que ligam o comportamento de acasalamento dos dinossauros ao das aves vivas, disseram os cientistas.
Lockley, que dedicou décadas ao estudo das pegadas dos dinossauros, disse à Live Science que é provável que se descubram mais exemplos deste trabalho de pés extravagante, agora que os paleontólogos estarão à sua procura.
“Parece que a cada cinco a 10 anos há uma nova categoria de provas que vêm à luz, e depois é do género, ‘Oh, está em todo o lado, porque não encontrámos isto antes?”” Lockley disse. “Não me surpreenderia se tivéssemos dezenas destes sítios em poucos anos”
Os resultados foram publicados hoje (7 de Janeiro) na revista Nature Scientific Reports.
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