Num episódio do programa Cheer Squad, quatro membros de uma equipa líder de claque competitiva sentam-se em tapetes azuis no seu ginásio a discutir um problema comum que enfrentam. A sua equipa só de raparigas, conhecida como Cheer Sport Great White Sharks, é duas vezes campeã mundial – mas têm dificuldade em obter respeito por ela.
“Sabes qual é a minha maior chatice de estimação com a claque?” Nubs de 16 anos de idade (a equipa segue os seus apelidos) pergunta ao grupo. “Toda a gente simplesmente não pensa que é um desporto”.
“As pessoas pensam que usamos pompons e dançamos por aí”, a sua colega de equipa, B.H. de 17 anos, entra em cena. “Isso é tão diferente do que realmente fazemos””
“Perguntaram-me: ‘Por quem estás a torcer? Estou tipo, ‘não, não, não'”, lamenta Nubs.
Durante a série, a equipa está a treinar para o maior e mais prestigioso evento da época, o concurso Cheerleading Worlds (o concurso de três dias deste ano em Orlando, Florida, terminou na segunda-feira). Como as raparigas sugerem, mas como poucos telespectadores devem saber, esquadrões como os Grandes Tubarões Brancos não actuam em jogos de futebol escolar ou basquetebol. Esse tipo de claque mais visível é conhecido como claque colegial, ou lateral, onde o objectivo principal é apoiar outras equipas desportivas. Em vez disso, os Grandes Tubarões Brancos são líderes de claque All Star. Embora semelhantes, de certa forma, à sua homóloga lateral, existem algumas diferenças cruciais. Equipas All Star altamente treinadas – compostas principalmente de, mas não limitadas a, jovens de 11 a 18 anos de idade, de ginásios privados e não estão ligadas a nenhuma escola. O seu objectivo principal não é apoiar outra equipa, mas ganhar competições, que é um dos principais critérios que determina se uma actividade desportiva é um desporto.
E no entanto, como as frustrações dos Grandes Tubarões Brancos indicam, a claque All Star tem muitas vezes dificuldade em ser levada a sério. Parte desta despedida tem a ver com o facto de a claque ser um dos raros desportos predominantemente femininos. Além disso, tanto as cheerleaders de linha lateral como as cheerleaders competitivas mantêm uma aparência hiperfeminina (maquilhagem pesada, saias curtas, uniformes de spandex deslumbrantes, e cabelo estilizado) durante as rotinas. Mas as pessoas também tendem a juntar os dois tipos de claque – apesar do facto de a claque All Star ter ganho tracção nos últimos anos como desporto, e as escolas não tendem a rotular a claque lateral como tal. Embora ainda seja ocasionalmente confundido com o seu homólogo lateral, a claque competitiva surgiu, no entanto, como uma poderosa refutação à crença, com décadas de existência, de que a claque não pode ser um desporto.
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A claque competitiva é relativamente nova em comparação com a sua prima lateral, que existe desde os anos 1880 mas só se abriu às mulheres nos anos 1920. Agora, 97% de todas as líderes de claque são mulheres. O organismo nacional de claque competitivo, a Federação All Star dos Estados Unidos (USASF), foi fundada em 2003 para estabelecer regulamentos de segurança e normas de concorrência, e para certificar treinadores. No ano seguinte, foi formado o órgão dirigente mundial, a União Internacional de Torcida. A popularidade da claque competitiva explodiu desde então: Mais de 1.000 equipas – compostas maioritariamente por mulheres jovens – competiram em Fevereiro no Campeonato Nacional All Star da Associação Nacional de Chefes de Claque de 2017.
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P>Apesar da linha lateral e a All Star partilham alguns dos mesmos conjuntos de habilidades, são agora executadas para fins quase invertidos: linha lateral principalmente para entreter, com a possibilidade de competir se uma equipa tiver talento suficiente, e All Star principalmente para competir, tendo sempre em mente o seu papel histórico como animadores. “A claque colegial é baseada no apelo da multidão. A claque All Star baseia-se na construção de habilidades”, disse-me Kenny Sampson, o apresentador do podcast Cheer Talk Radio, que tem sido treinador nos ginásios All Star durante cerca de 15 anos.
As escolas e faculdades de alto nível, bem como a Associação Nacional de Atletismo Colegial, não reconhecem a claque em geral como um desporto, indirectamente – mas influenciando poderosamente a forma como a claque All Star é vista. Em 2012, um tribunal federal de apelação decidiu que as escolas não podem sancionar as claques como programas atléticos oficiais – a mais recente decisão do tribunal sobre a posição da claque como desporto. Nesse caso particular, a Universidade Quinnipiac tentou eliminar a sua equipa feminina de voleibol a fim de financiar a sua claque competitiva, que o juiz disse ser “demasiado subdesenvolvida e desorganizada para ser tratada como oferecendo verdadeiras oportunidades atléticas à varsity para os estudantes”. O tribunal citou o Título IX, a lei que proíbe a discriminação de género por instituições educacionais que recebem financiamento federal.
” não atinge os critérios de acordo com o Título IX que qualquer outro desporto também tem de atingir para que o NCAA o qualifique,” explicou Deborah Slaner Larkin, Chefe de Projectos Especiais da Women’s Sports Foundation, referindo-se a programas baseados na escola, não All Star. “Não há estrutura para competição, apoio financeiro mínimo, e não há divisões consistentes”
A título IX, as escolas que recebem financiamento federal devem dar aos estudantes masculinos e femininos oportunidades iguais de praticar desporto, mas não necessariamente os mesmos desportos. Assim, ao acrescentar uma claque maioritariamente feminina ao seu plantel atlético, uma escola pode cortar outra equipa feminina, talvez mais cara, como a Quinnipiac tentou fazer. E assim para as defensoras do desporto feminino, a questão muitas vezes não é tanto que a claque não possa ser atlética, mas que as escolas possam usá-la como desculpa para excluir as mulheres dos desportos dominados por homens.
Como resultado, as equipas de claque secundárias não sancionadas nas escolas não podem dar aos seus membros femininos os mesmos benefícios que as equipas desportivas femininas tradicionais. Se esses esquadrões fossem sancionados, provavelmente estariam a retirar fundos a outras equipas. Em meio a tudo isto, a claque All Star surgiu como uma atraente terceira opção para jovens atletas femininas que procuram uma actividade mais estruturada, atlética rigorosa e orientada para a competição. Está também a ver grandes progressos na sua busca mais vasta de legitimidade: Em Dezembro último, a claque recebeu o estatuto provisório como desporto olímpico, o que constitui o primeiro passo para a sua inclusão oficial nos Jogos. Por outras palavras, esta próxima década poderia ver membros de esquadrões como Great White Sharks a enfrentarem o maior palco atlético do mundo.
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All Star cheer tem vindo a distinguir-se lentamente da sua congénere escolar há mais de uma década. Sampson explicou que em 2004, por exemplo, as rotinas competitivas ainda usavam cânticos do tipo “Go Team!” reconhecíveis, que foram gradualmente eliminados nos anos seguintes. Os elementos de ambas as rotinas de claque, a lateral e a All Star, continuam a ser os mesmos – das pirâmides ao lúcio familiar e aos saltos de águia espalhada – e cada um usa as mesmas duas posições, panfletos e bases.
Mas na claque All Star, estas habilidades devem ser dominadas ao mais alto nível. As líderes de claque All Star também devem ser ginastas, capazes de fazer acrobacias avançadas com flexibilidade, equilíbrio, e sincronização impecáveis. “Penso que seria muito difícil argumentar que o tombo, a acrobacia, a liderança de claque competitiva não é um desporto”, disse-me Ellen Staurowsky, professora de gestão desportiva na Universidade Drexel, especializada em equidade de género. “Há um risco elevado. Estão a ser atirados para o ar … É inegável que temos atletas muito sérios que são muito sérios em competir”
Todas as equipas Estrela têm dois a três treinos por semana, cada um com duração até três horas, de acordo com Sampson. Algumas mulheres jovens têm três a cinco horas adicionais de aulas para construir as suas capacidades de atrofiar e cair. São quase 15 horas por semana, para além das suas responsabilidades escolares regulares. O que não quer dizer que a claque lateral não seja um desafio – as líderes de claque colegial podem ser altamente qualificadas e por vezes até competir, mas o principal objectivo da sua equipa é, em última análise, torcer por outra equipa.
Não com a claque All Star. Peyton Mabry, uma estudante de 19 anos da Universidade Cristã do Texas, aplaudiu como panfleto com o Cheer Athletics, provavelmente o melhor programa All Star do país. Ganhou 20 medalhas de ouro em competições da Cheerleading Worlds, a maior de todas as academias; este ano, ganhou a medalha de prata na divisão sénior da Cheer Large Co-ed. “Pode-se pensar como a Super Taça da claque competitiva”, disse-me Mabry. Como muitos dos seus pares All Star, Mabry é uma celebridade social-media: Ela tem mais de 584.000 seguidores combinados na Instagram e no Twitter.
Competições consistem em diferentes equipas que realizam rotinas ensaiadas, geralmente com duração de dois minutos e 30 segundos antes de um painel de juízes – semelhante, digamos, a um evento de ginástica. O objectivo na competição é assegurar que cada acrobacia, sequência de tombo, salto, pirâmide e movimento de dança seja impecável, o que requer uma coordenação precisa. “Se falta uma pessoa na equipa, então um grupo de acrobacias não pode fazer acrobacias, e a pirâmide não pode subir. Há três pessoas debaixo de mim em quem tenho de confiar para não me deixar cair”, disse Kennedy Thames, um panfleto com os Beatles Rockstar. O Tamisa tem apenas 16 anos, mas pratica três ou quatro vezes por semana e normalmente participa em 10 competições por ano.
A alegria da competição não só é extenuante, mas também perigosa. “É um desporto de adrenalina. É duro”, explicou Sampson. Todas as líderes de claque de Star dizem frequentemente o que fazem assemelha-se mais a desportos convencionalmente dominados pelos homens, como o futebol e o hóquei. “Se algo correr mal, alguém pode ir parar ao hospital”, disse Sampson. Ele acrescentou que o All Star vem com uma séria desvantagem: “É obscenamente caro. Entre aulas particulares, taxas de competição, uniformes e viagens, pode custar entre $8.000 e $10.000 por ano”
Esse nível de despesas coloca as raparigas que querem aplaudir numa posição difícil. Podem ou juntar-se à sua equipa escolar e potencialmente perder oportunidades que possam ter numa equipa desportiva oficial (como financiamento, treinadores experientes, e tempo de treino). Ou podem lidar com o custo exorbitante de um ginásio All Star e aproveitar ao máximo esses vastos recursos.
Cheer como um todo é ainda uma das poucas actividades atléticas em que a maioria das equipas são apenas de mulheres (um equivalente pode ser ginástica ou patinagem no gelo, onde as mulheres têm mais probabilidades de se tornarem famosas). Mas dada a posição incerta da claque lateral, é fácil ver o apelo de um ginásio privado All Star – um espaço dominado por atletas femininas que também adere aos mesmos padrões exigentes que qualquer desporto tradicional.
Como resultado, a popularidade da claque competitiva continua a crescer tanto com os participantes como com os espectadores. Existem actualmente 4,5 milhões de atletas registados em todo o mundo que fazem parte da União Internacional de Torcida, e o interesse do Comité Olímpico Internacional pela torcida vem em parte do seu “elevado apelo juvenil”. A claque ainda tem dois anos e meio de estatuto provisório antes de ser elegível para se tornar uma entrada oficial olímpica, o que significa que não faria a sua estreia até depois dos Jogos de Tóquio de 2020. Mas se a petição for bem sucedida, os Jogos Olímpicos serão a maior oportunidade da claque até agora para mostrar o seu potencial atlético – e para desafiar a noção ultrapassada de que não pode ser um desporto.