alguns animais hibernam porque o fornecimento de alimentos se torna escasso durante os meses de Inverno. Ao entrarem num longo sono profundo, ultrapassam completamente este período, acordando quando os alimentos se tornam mais abundantes.
Os animais são mais frequentemente associados à hibernação (embora não sejam considerados verdadeiros hibernadores, porque a sua temperatura corporal não baixa significativamente), mas uma variedade de animais tira partido desta adaptação evoluída, incluindo o rato saltador, o pequeno morcego castanho, o esquilo oriental, o carrasco, e certas espécies de esquilos terrestres. Pelo menos uma ave é conhecida por ser um hibernador – a má vontade, que vive na parte ocidental da América do Norte.
Acredita-se que um composto no sangue dos hibernadores conhecido como HIT (Hibernation Induction Trigger) permite aos animais saber quando é altura de se prepararem para a hibernação. Dias mais curtos, a diminuição do abastecimento alimentar, e temperaturas mais frias parecem influenciar o HIT, embora o mecanismo exacto permaneça um mistério.
Hibernadores tendem a comer muita comida extra no Outono, em antecipação do seu sono de Inverno e a construir armazéns significativos de gordura corporal branca e castanha para os martelar. A gordura castanha fornece calor corporal extra, bem como a energia necessária quando o animal acorda. Alguns animais também armazenam alimentos nas suas covas para consumir durante breves períodos de vigília.
Hibernação não é nada como uma noite normal de sono. De facto, ocorrem alterações físicas significativas dentro do corpo durante o período de hibernação. A temperatura corporal de um animal desce, e a sua respiração e ritmo cardíaco diminuem drasticamente. O efeito pode ser tão extremo que um animal em hibernação pode parecer morto.
Factores transversais podem influenciar a hibernação. Em regiões onde o Inverno é relativamente ameno, os animais podem hibernar apenas por breves períodos ou não hibernar de todo. Durante os períodos de hibernação prolongada, muitos animais acordam brevemente para ir à casa de banho e comer um lanche antes de adormecerem novamente. Certas espécies de ursos são únicas na medida em que não acordam, comem, bebem ou vão à casa de banho durante o seu período de hibernação, que pode durar vários meses.