Este equilíbrio e a qualidade da dieta explica a tendência dos mamíferos maiores para dormir menos, ou dos herbívoros para dormir menos que os carnívoros e omnívoros (como os humanos). Os dados sobre elefantes apoiam esta ideia emergente na investigação do sono, e ajudam a explicar porque é que o elefante dorme tão pouco.
Em cativeiro, os elefantes passam grande parte do seu tempo a dormir deitados, mas por vezes também dormem de pé. Com os dados combinados do giroscópio e do medidor de actividade, descobrimos que os elefantes selvagens dormem na sua maioria de pé. Deitar-se para dormir só acontecia a cada três ou quatro dias e durante cerca de uma hora.
Mamíferos perdem tónus nos seus músculos esqueléticos durante o sono REM. Assim, para um elefante ter sono REM precisa de se deitar, pois sem qualquer tónus muscular é muito difícil permanecer de pé, a menos que esteja a descansar contra uma árvore ou uma grande rocha.
Uma ideia da função do sono REM é a consolidação da memória – as experiências vividas durante o dia são convertidas em memórias a longo prazo durante o sono REM. Os elefantes têm boa memória a longo prazo, mas só entram em sono REM de três em três ou de quatro em quatro dias. Isto sugere que a teoria da consolidação da memória talvez não seja a resposta para a função do sono REM.
Tacos ambientais
algumas noites os elefantes ficaram sem dormir. Isto aconteceu três noites para um elefante, duas noites para o outro. Não muito depois do pôr-do-sol nesses dias os elefantes foram perturbados, talvez por leões caçadores, caçadores furtivos ou mesmo por um elefante touro em musth. Durante o resto da noite, os elefantes caminharam durante uma distância de cerca de 30 km. Este comportamento nunca tinha sido registado anteriormente para os elefantes. Indica que os elefantes precisam realmente de muito espaço, o que é importante em termos de conservação de elefantes – parece que pequenas reservas não lhes dão espaço suficiente.
Por último, o tempo em que os elefantes adormeceram (sleep onset) e acordaram (sleep offset) não estava relacionado com o pôr-do-sol e o nascer do sol. Pelo contrário, ambos estavam fortemente relacionados com a “sensação real” do ambiente; uma mistura de temperatura, humidade, velocidade do vento e radiação solar. Parece que os sinais ambientais são importantes para ir dormir e acordar no momento certo. Se examinarmos isto mais de perto, poderemos ser capazes de ajustar os ambientes do sono humano de forma a conseguirmos uma melhor noite de sono.