No autismo, sono perdido significa mais do que apenas uma manhã sonolenta: está ligado a problemas graves. Um novo estudo de crianças com autismo mostra que aquelas que dormiram menos também tinham escores de inteligência mais baixos e sintomas autistas mais graves do que as crianças que dormiram mais.1
Isto é importante porque a insónia afecta de 50 a 80 por cento das crianças no espectro, de acordo com estimativas.1-5 São aproximadamente duas a três vezes mais susceptíveis de sofrer de insónia do que os seus colegas de turma tipicamente em desenvolvimento.1, 6 As crianças com insónia têm problemas em cair ou em adormecer.
Obviamente, qualquer pessoa que tenha perdido o sono sabe que isso pode afectar o seu pensamento, humor e corpo. Mas o sono adequado parece ser particularmente importante para o desenvolvimento do cérebro de uma criança. “Quanto mais estudo o sono, mais aprendo sobre a importância do sono para o desenvolvimento saudável do cérebro”, disse Olivia J. Veatch, PhD, geneticista do Center for Sleep and Circadian Neurobiology da Universidade da Pensilvânia.
Num dos maiores estudos do seu género, a Dra. Veatch e outros cientistas propuseram-se a ver exactamente como o sono deficiente afectava as crianças com autismo. Examinaram dados de 2.700 crianças da colecção Simons Simplex. O SSC é um projecto de investigação do autismo que combina informação genética e comportamental sobre famílias que têm apenas um filho com autismo.
Descobriram que as crianças que dormiam menos horas tinham problemas sociais mais graves, principalmente problemas com as relações entre pares.1 Essas crianças também tinham rituais mais compulsivos que não serviam para nada. Isto era verdade mesmo quando os investigadores levavam em conta a idade e a inteligência. Menos sono estava ligado a mais casos de comportamento desafiador, distúrbio do défice de atenção, depressão e distúrbio obsessivo-compulsivo.
Os investigadores dividiram então as crianças SSC em três grupos, com base no tempo que os seus pais relataram ter dormido. Um estudo anterior validou a exactidão geral dos relatórios dos pais sobre a duração do sono.7 Num extremo estavam as 179 crianças que dormiam o mínimo, sete ou menos horas por noite. No outro extremo do espectro do sono, colocavam as 302 crianças que dormiam durante um sono invulgarmente longo (11 ou mais horas por noite). Todas as outras (2219 crianças) caíram na categoria do meio.1
De acordo com o hospital da Clínica Cleveland, as crianças dos 6 aos 12 anos precisam de 10 a 11 horas de sono nocturno, enquanto os adolescentes precisam de cerca de nove horas de sono, para uma boa saúde.8 Embora as crianças com autismo tendam a dormir menos do que os seus colegas, ninguém sabe ao certo se isso significa que a sua necessidade de sono é diferente.9
O grupo do Dr. Veatch comparou as crianças em ambos os extremos do espectro do sono. Verificaram que aqueles que dormiram menos, sete ou menos horas, tinham mais problemas com atenção, ansiedade, humor deprimido, pensamento e comportamento na escola.
O que significa esta pesquisa do sono para crianças com autismo?
Então, o sono deficiente está a piorar os sintomas autistas de uma criança, ou o autismo mais grave está a perturbar o sono? Os cientistas gostam de salientar que “a correlação não é igual à causa”. Por outras palavras, só porque duas coisas estão ligadas, isso não significa necessariamente que uma esteja a causar a outra. Seria necessária mais investigação para provar a causa e o efeito. Neste caso, os investigadores admitem não saber ainda se o sono inadequado está a aumentar os sintomas do autismo infantil ou vice-versa. Há também uma terceira possibilidade. Talvez a insónia e o autismo sejam ambos causados por outra coisa, tal como uma mutação genética partilhada.
Dr. Veatch disse que ficou intrigada com a ligação autismo-dormir quando soube que ambas as condições envolvem alguns dos mesmos genes. Se os investigadores pudessem descobrir como estas vias genéticas estão ligadas e funcionam, isso poderia levar a melhores tratamentos para problemas de sono em pessoas com autismo, disse ela. Neste estudo e outros, Beth A. Malow, MD, uma especialista reconhecida nacionalmente em distúrbios do sono no autismo e outras condições.
Genes e o Ciclo Sono-Vigília
Genes afectam hormonas, tais como a melatonina, que ajudam a regular o ritmo circadiano de uma pessoa, o ciclo de 24 horas que afecta o sono e outras funções corporais. A melatonina atinge picos durante a noite, provocando sonolência. Os Drs. Veatch e Malow pesquisaram variações genéticas que afectam a melatonina em pessoas com autismo.10, 11 Estas variações podem estar a conduzir a maior taxa de distúrbios do sono no autismo, especulam os cientistas.
p>mas a genética não é a única culpada possível por problemas de sono no autismo.
Comportamento como o Bandido do Sono
Muitas crianças com autismo podem perder o sono pela mesma razão que tipicamente as crianças em desenvolvimento: comportamento. Isto não tem nada a ver com ser “mau”. “Não estamos a dizer que a criança se está a comportar mal “12, explicou o Dr. Malow, num webinar de 2016 para a Rede Interactiva de Autismo. Pelo contrário, o sono das crianças é afectado, para o melhor ou para o pior, pelas suas actividades nocturnas, dieta, rotina (ou falta dela), e outros hábitos. Embora muitas crianças possam resistir à hora de dormir, as que sofrem de autismo podem ter ainda mais dificuldade na transição entre estar acordadas e adormecer.
Dr. Malow e outros especialistas aconselham os pais a experimentar estratégias comportamentais para promover um sono saudável. Por exemplo, eles podem9:
- criar uma rotina calma e previsível na hora de dormir,
- Manter o quarto escuro,
- Remover a cafeína da dieta, e
- Reduzir o uso nocturno de telemóveis, televisão e outros dispositivos electrónicos. A sua luz pode interferir com a produção do corpo de melatonina para dormir, e jogos e programas emocionantes podem manter a criança demasiado alerta.
Obviamente, o que pode ser calmante para uma criança – tomar um banho quente antes de dormir – pode ter o efeito oposto noutra.9 Da mesma forma, algumas crianças podem precisar de ver um vídeo para se acalmarem antes de dormir. Assim, os pais terão de ter em conta as respostas dos seus filhos.
Os pais também poderão ter de olhar para além das fontes óbvias de cafeína, tais como cola, café e chá,13 para ver se a dieta do seu filho contém cafeína escondida. Outros refrigerantes, chocolate, bebidas “energéticas”, alimentos com sabor a café, e mesmo alguns snack-bar podem conter cafeína, um estimulante.
É importante escolher também a hora certa de dormir. As pessoas estão mais atentas uma hora antes da sua hora natural de dormir, por isso os pais não devem colocar as crianças na cama demasiado cedo, disse o Dr. Malow.12
Looking for Medical Causes of Insomnia
Se as mudanças de comportamento não resolverem o problema, os pais podem consultar o prestador de cuidados de saúde dos seus filhos para procurar outras causas. Condições médicas tais como apneia do sono, refluxo, e convulsões, todas podem afectar o sono, tal como alguns medicamentos prescritos. No estudo SSC, as crianças que tomam medicamentos estabilizadores do sono dormiram mais, enquanto que as crianças que tomam sedativos e medicamentos ADD dormiram menos.1 Contudo, o uso de medicamentos não alterou a ligação entre o sono e a gravidade do autismo, disse o Dr. Veatch.
Para compreender o problema do sono de uma criança, um médico pode encomendar um estudo do sono para investigar os padrões de sono do cérebro.
Outro item na caixa de ferramentas para um sono melhor é um suplemento sem receita médica, a melatonina. Algumas pessoas dão doses baixas (1 a 3 mgs) 30 minutos antes de dormir, de acordo com um relatório dos Drs. Veatch, Malow, e Angela Maxwell Horn.9 O Dr. Malow disse que a melatonina foi pesquisada e é “relativamente benigna”, embora as pessoas devam ter o cuidado de usar marcas respeitáveis.12 Nos Estados Unidos, o governo não revê suplementos para “segurança e eficácia” antes de serem vendidos, em contraste com a forma como regula a medicação prescrita.14
A Parent’s Advice
Cathy Blatnik of Michigan sabe muito sobre sono deficiente, e autismo. Ela usa tanto a melatonina como estratégias comportamentais para melhorar o sono do seu filho de 12 anos, que tem autismo, epilepsia e Transtorno do Déficit de Atenção e Hiperactividade.
A Sra. Blatnik, que participou no projecto SSC, disse que Dominic tem tido dificuldades em dormir desde muito novo. Quando ele tinha 4 anos, apelou à sua psiquiatra para pedir ajuda, e recomendou-lhe melatonina durante a noite. “Antes da melatonina, ele não estava cansado durante o dia, mas eu estava”, disse a Sra. Blatnik. “Começámos com 3 mg e, há cerca de um ano, teve de ser aumentado para 5 mg”. Agora, dorme nove horas, das 22h às 7h
p> a Sra. Blatnik recomenda uma cama consistente – mesmo em férias – uma vez que o seu filho, tal como outros com autismo, “prospera na rotina”. Ela também disse que é sensato limitar ou cortar a cafeína e o açúcar à noite.
Problemas de sono em adultos com autismo
Vivemos num mundo onde as pessoas elogiam a si próprias por terem dormido menos e não darem tempo ao seu cérebro para reiniciar.
E os adultos com autismo: lutam tanto com problemas de sono como as crianças com ASD? Um grande estudo da Kaiser Permanent Northern California encontrou tanto boas como más notícias sobre este tópico. Os adultos com autismo têm menos problemas de sono do que os que foram relatados em crianças. Apenas cerca de um em cada cinco adultos com ASD tem um distúrbio do sono diagnosticado, incluindo apneia do sono. As más notícias? Ainda é o dobro da taxa de perturbações do sono em adultos que não têm autismo.15 Ao contrário do estudo SSC, que se baseou em relatórios dos pais, o estudo Kaiser Permanente examinou os problemas de sono documentados nos registos médicos dos pacientes. Os auto-relatos dos problemas de sono poderiam ser diferentes.
Dr. Veatch disse que quer aumentar a consciência da importância do sono, para que os investigadores possam ajudar a encontrar melhores tratamentos para os distúrbios do sono. Muitas pessoas, incluindo cientistas, não apreciam plenamente a importância do sono para uma saúde óptima, disse ela. “Vivemos num mundo em que as pessoas se elogiam por terem dormido menos e não terem dado tempo ao cérebro para reiniciar”, disse ela. Não é o caso dos pais de crianças com autismo, disse ela. “Sinto que os pais sabem que o sono é um problema”. Ela agradeceu aos pais no SSC pelas suas contribuições para a investigação sobre o sono.