Przewalski’s (“shuh-VOLL-skis”) foi considerado “o último verdadeiro cavalo selvagem” e o único antepassado do cavalo doméstico vivo hoje em dia. No entanto, os cientistas descobriram que este cavalo é descendente de um dos primeiros grupos conhecidos de cavalos domesticados, chamados cavalos Botai, encontrados no norte do Cazaquistão há 5.500 anos atrás.
O nome “cavalo de Przewalski” refere-se ao explorador russo Nikolai Przewalski, que descobriu o cavalo pela primeira vez na década de 1870. Com um corpo curto e musculado, os cavalos de Przewalski são mais pequenos que a maioria dos cavalos domesticados.
Após a última era glacial, o habitat do cavalo selvagem começou a encolher devido às alterações climáticas. À medida que o seu habitat semi-árido e sem árvores deu lugar às florestas, os cavalos foram empurrados para gares mais pequenos.
Os cavalos de Przewalski já andaram pela Europa e pela Ásia. A competição com o homem e o gado, assim como as mudanças no ambiente, levaram o cavalo a deslocar-se para leste, para a Ásia. No início do século XX, a raça dos cavalos diminuiu ainda mais, à medida que os agricultores e o seu gado começaram a monopolizar as boas pastagens.
Em 1945, restavam apenas 31 cavalos P no mundo localizados em apenas dois zoos – em Munique e em Praga. No final dos anos 50, restavam apenas 12 indivíduos. Em 1969, foram declarados extintos na natureza.
Calificado “takhi” pelo povo mongol uma vez que significa “espírito” em mongol, o cavalo de Przewalski visto hoje em dia nos zoos na América do Norte e na Europa descende desses 12 fundadores. O Plano de Sobrevivência de Espécies de Cavalos Selvagens Asiáticas é um esforço nacional na América para estudar e revitalizar esta espécie, trabalhando entre zoológicos para maximizar a diversidade genética da população de cavalos e minimizar a consanguinidade.
Um programa bem sucedido de gestão em cativeiro é apenas uma parte da história. Estão também em curso esforços de reintrodução na China, Cazaquistão, e Mongólia. A população foi estimada em cerca de 2.000 cavalos em 2020.
Estes cavalos são animais muito sociais e podem ser afectuosos uns com os outros. Um exemplo é o seu ritual de preparação. Duas éguas ficarão lado a lado e cabeça a cauda.
Uma égua começa por trabalhar no lombo do seu parceiro, mordiscando ao longo do lombo e depois até às patas traseiras. Podem emparelhar com um parceiro regular ou qualquer mordidela disponível. Esta actividade não só mantém os cavalos limpos, como reforça a ligação social.
Na natureza, os cavalos da Przewalski pastam em erva e folhas de árvores arbustivas. Tal como as zebras e os burros, eles são fermentadores de couve, o que significa que precisam de consumir grandes quantidades de água e que é melhor comer 3-4 pequenas refeições por dia em vez de menos, maiores refeições.
O cavalo de Przewalski tem 66 cromossomas em vez dos 64 do cavalo doméstico. Quando é interceptado, a descendência de um cavalo doméstico e de um cavalo P tem 65 cromossomas e é fértil. Quando a descendência é criada, contudo, a nova descendência resultante tem os 64 cromossomas originais do cavalo doméstico.