O estudo mais famoso a analisar esta questão é Autor, Dorn e Hanson (2013): “A síndrome da China”: Os efeitos no mercado de trabalho local da concorrência das importações nos Estados Unidos”.1
Neste artigo, Autor e coautores analisaram como os mercados de trabalho locais mudaram nas partes do país mais expostas à concorrência chinesa, e descobriram que a crescente exposição aumentou o desemprego, reduziu a participação da força de trabalho e reduziu os salários. Além disso, descobriram que os pedidos de subsídios de desemprego e de cuidados de saúde também aumentaram em mercados de trabalho mais expostos ao comércio.
A visualização aqui é um dos gráficos-chave do seu artigo. É um gráfico de dispersão da exposição transregional ao aumento das importações, contra as mudanças no emprego. Cada ponto é uma pequena região (uma “zona de deslocação”, para ser mais preciso). A posição vertical dos pontos representa a mudança percentual no emprego na indústria transformadora para a população em idade activa; e a posição horizontal representa a exposição prevista ao aumento das importações (a exposição varia entre regiões, dependendo do peso local das diferentes indústrias).
A linha de tendência neste gráfico mostra uma relação negativa: mais exposição vai a par com menos emprego. Há grandes desvios da tendência (há algumas regiões de baixa exposição com grandes mudanças negativas no emprego); mas o papel fornece regressões mais sofisticadas e verificações de robustez, e descobre que esta relação é estatisticamente significativa.
Este resultado é importante porque mostra que os ajustamentos do mercado de trabalho foram grandes. Muitos trabalhadores e comunidades foram afectados durante um longo período de tempo.2
Mas também é importante ter em mente que o Autor e os colegas só nos estão a dar uma perspectiva parcial do efeito total do comércio no emprego. Em particular, a comparação das mudanças no emprego a nível regional falha o facto de as empresas operarem em múltiplas regiões e indústrias ao mesmo tempo. De facto, Ildikó Magyari encontrou recentemente provas que sugerem que o choque comercial chinês deu incentivos às empresas americanas para diversificarem e reorganizarem a produção.3
Assim, as empresas que externalizaram empregos para a China acabaram muitas vezes por fechar algumas linhas de negócio, mas ao mesmo tempo expandiram outras linhas noutros locais nos EUA. Isto significa que as perdas de postos de trabalho em algumas regiões subsidiaram novos postos de trabalho noutras partes do país.
No conjunto, a Magyari descobre que embora as importações chinesas possam ter reduzido o emprego dentro de alguns estabelecimentos, estas perdas foram mais do que compensadas por ganhos de emprego dentro das mesmas empresas em outros locais. Isto não é nenhum consolo para as pessoas que perderam o seu emprego. Mas é necessário acrescentar esta perspectiva à história simplista de “o comércio com a China é mau para os trabalhadores americanos”.