Na minha casa, os cães são da família. Recebem as suas próprias celebrações de aniversário e, apesar dos meus esforços para os treinar de outra forma, chegam até a dormir na cama. Também falo com eles, por vezes em louvor, outras vezes numa tentativa desesperada de os convencer que não é, de facto, do seu melhor interesse comer lápis de cera … de novo. Mas quanto do que eu lhes digo é que eles realmente compreendem? Será que eles se lembram das coisas que lhes disse? Eu sei que amo o meu cão, mas será que o meu cão me ama ou apenas a comida que eu forneço?
Quantas palavras pode um cão saber?
A maior parte do cão sabe o que quer dizer quando diz “sentar” ou “ficar”, e o meu certamente sabe a palavra “não”, mas quanto mais é que eles podem compreender? Conheço um bulldog inglês cujos donos tiveram de deixar de usar a palavra “jantar” ao planearem as suas refeições, porque o seu cachorro pensaria que era altura de comer. Durante algum tempo mudaram para “jantar”, mas ele acabou por aprender que também.
Os especialistas sugerem que os cães compreendem em média entre 100 e 200 palavras, um nível de vocabulário típico dos humanos de 2-3 anos de idade. Alguns cães, como os que vivem com pessoas surdas, também são conhecidos por responderem a sinais manuais mesmo sem comunicação verbal.
Como os cães compreendem palavras diferentes, no entanto, não é bem compreendido. Por exemplo, será que o seu cão sabe que “sapato” é uma coisa que usa para proteger os seus pés enquanto caminha lá fora? Ou será que o seu cão pensa que a palavra “sapato” significa “traz-me aquele objecto que guardo junto à porta”?
A lenda comum entre os amantes de cães diz que o tom da sua voz é tudo o que importa quando comunica com o seu cão. Pode dizer tudo, e desde que use uma voz feliz, o seu cão compreenderá que ela ou ele tem sido um bom cão.
Em 2016, investigadores de Budapeste, Hungria, puseram esta hipótese à prova treinando 13 cães domésticos para se sentarem num scanner fMRI. A técnica fMRI, abreviatura de imagem de ressonância magnética funcional, monitoriza a actividade cerebral medindo alterações no fluxo sanguíneo para diferentes áreas do cérebro.
Os investigadores monitorizaram a actividade cerebral para o grupo de maioritariamente collies fronteiriços e golden retrievers enquanto ouviam palavras típicas de aprovação bem como palavras neutras como conjunções tanto em tons neutros como louváveis. Segundo o seu trabalho publicado na revista Science, quando os cães ouviam palavras de louvor, em qualquer tom de voz, a actividade era notada no lado esquerdo do cérebro, sugerindo que o hemisfério esquerdo no cérebro de um cão processa a linguagem, tal como nos humanos.
O tom de voz ainda importava, contudo, porque a actividade no centro de recompensa, a área no cérebro do cão que processa o feedback positivo, não só se registava quando os cães ouviam elogios num tom positivo, mas também seguindo o elogio falado de forma neutra. Assim, os cães foram capazes de processar tanto as palavras ditas como o tom em que foram ditas. Attila Andics, um dos principais investigadores do estudo, resumiu: “Os cães não só dizem separadamente o que dizemos e como o dizemos, mas também podem combinar as duas para uma interpretação correcta do que essas palavras realmente significam. Isto é muito semelhante ao que os cérebros humanos fazem”
O estudo não é capaz de confirmar o significado que os cães associam a cada uma das palavras que ouviram, mas sugere que são capazes de separar palavras significativas (como aquelas que comunicam elogios) de palavras que não têm qualquer significado para eles. Não há palavras sobre se o seu cão gostará de o ouvir chamar-lhe “o cão mais burro de sempre” desde que o diga com uma voz agradável e um sorriso.
Can Your Dog Remember Events or Activities?
Num estudo separado do mesmo instituto na Hungria, a investigadora Claudia Fugazza conduziu um estudo para determinar se os cães mostram ou não sinais de memória episódica, a capacidade de se lembrarem de coisas que fizeram ou viram no passado. Nós humanos somos obviamente capazes de recordar acontecimentos passados, mas os cientistas ainda debatem se os animais não humanos também têm ou não esta habilidade quando se trata de informação não necessária para a sobrevivência.
Para testar a memória episódica em cães, os seus donos ensinaram-lhes um comando de “fazê-lo” que dizia aos cães para repetir uma acção, como saltar ou tocar num guarda-chuva, depois de verem o seu dono executar a acção. A seguir, os donos treinaram os seus cães a simplesmente deitarem-se depois de os verem a executar a acção. Finalmente, os donos deram uma reviravolta. Realizaram uma acção para que o seu cão soubesse deitar-se. Depois, entre um minuto e uma hora depois, ordenaram ao cão que “o fizesse”. Assim, não só os cães tinham de se lembrar qual era essa acção, como tinham de o fazer depois de não esperarem que a sua memória do evento fosse testada.
Os investigadores descobriram que, na maioria dos casos, os cães eram capazes de se lembrar da acção correcta, mas que era mais difícil para eles lembrarem-se da acção após um atraso mais longo se não estivessem à espera do teste de memória. O mesmo é geralmente verdade para a memória humana e é por isso que fazemos geralmente testemunhas oculares pouco fiáveis.
Os resultados do estudo “do it” sugerem que os cães têm algo pelo menos semelhante à memória episódica, o que sugere que “a memória dos nossos cães não se baseia simplesmente na repetição e recompensa”, de acordo com Brian Hare, um perito em cognição canina da Duke University. Este resultado pode ainda significar que este tipo de memória não evoluiu apenas em humanos e primatas.
A investigação da Universidade de Emory sugere que os nossos cães podem de facto amar-nos.
Faz o teu cão amar-te ou apenas a tua comida?
Por isso, o meu cão pode ter um vocabulário e uma memória decentes, mas quanto deste entendimento se estende ao abstracto? Os cães também têm sentimentos e talvez até amem os seus donos de volta?
Um estudo de investigação conduzido pelo neurocientista Gregory Berns da Universidade de Emory sugere que os nossos cães podem de facto amar-nos, pelo menos tanto quanto amam a comida. Tal como os estudos húngaros, os cães foram treinados para se sentarem quietos para os exames de ressonância magnética e nunca foram imobilizados de modo a poderem deixar o scanner em qualquer altura. Os cães usam protectores auriculares para proteger a sua audição sensível e o queixo descansa para os tornar mais confortáveis (e para ajudar a mantê-los quietos).
Os testes realizados por Berns e pelo seu grupo não são muito diferentes de estudos semelhantes que tentaram compreender a resposta do cérebro humano. Os cães foram recompensados sob a forma de cachorros quentes e elogios verbais enquanto os cientistas monitorizavam a sua actividade cerebral. Descobriram que 20% dos cães tinham uma resposta positiva mais forte aos elogios do que à comida, sugerindo que a ligação que sentiam com os seus companheiros humanos era pelo menos tão importante, se não mais.
p>Outros estudos sugeriram que os cães sabem ler as nossas expressões faciais, comunicar ciúmes, mostrar empatia, e até desfrutar de programas de televisão. Como espécie, os cães são domesticados há tanto tempo como 10.000-30.000 anos, é possível que a sua evolução tenha sido afectada pelo facto de estarem à nossa volta. Se for esse o caso, então eles podem também ter afectado a nossa evolução.