Desde o final do século XVII, os vulcões já causaram mais de 250.000 mortes. A maioria destes ocorreu durante quatro erupções desastrosas.
A maior das quatro ocorreu a 10-11 de Abril de 1815, no Monte Tambora na ilha de Sumbawa, agora parte da Indonésia. Cinquenta quilómetros cúbicos (12 milhas cúbicas) de magma foram expulsos em nuvens de cinzas plinianas e fluxos piroclásticos. Camadas de cinzas com mais de 1 cm de espessura caíram em mais de 500.000 km quadrados (193.000 milhas quadradas) da Indonésia e do Mar de Java. Antes da erupção, Tambora era um stratovolcano de cerca de 4.300 metros de altura; após a erupção, faltavam aproximadamente 1.400 metros do cone do cume, e no seu lugar estava uma caldeira colapsada de 6 por 7 km de largura e 1 km de profundidade. Cerca de 10.000 pessoas foram mortas pela erupção explosiva e pelos tsunamis provocados por fluxos piroclásticos maciços que entravam no mar. As perdas agrícolas causadas pelos espessos depósitos de cinzas resultaram em fome e doenças, levando a mais 82.000 mortes.
A segunda maior erupção do século XIX também ocorreu na Indonésia. Krakatoa (Krakatau), um vulcão composto numa pequena ilha desabitada entre Sumatra e Java, entrou em erupção explosiva em 26-27 de Agosto de 1883. A erupção foi semelhante à explosão de Tambora, mas menor, envolvendo cerca de 18 km cúbicos (4,3 milhas cúbicas) de magma em erupção nas nuvens de cinzas plinianas e fluxos piroclásticos. Krakatoa era um vulcão mais pequeno do que Tambora, e, quando a erupção tinha esvaziado parte da sua câmara de magma, entrou em colapso para formar uma caldeira que estava parcialmente abaixo do nível do mar. Vinte e três km quadrados (8,9 milhas quadradas) da ilha desapareceram, e onde um pico vulcânico de 450 metros de altura era uma vez água de até 275 metros de profundidade. A maior explosão na manhã de 27 de Agosto produziu uma nuvem de cinzas que terá atingido uma altura de 80 km (50 milhas), e a detonação foi ouvida a uma distância tão grande como a Austrália. Um tsunami de mais de 30 metros de altura seguiu-se à explosão e ao aparente colapso da caldeira, matando cerca de 36.000 pessoas nas margens adjacentes de Java e Sumatra.
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Em 8 de Maio de 1902, ocorreu uma violenta erupção do Monte Pelée, um stratovolcano na ilha da Martinica, no Mar das Caraíbas. Embora menos de 1 km cúbicos (0,24 milha cúbica) de magma tenha entrado em erupção, grande parte deste formou um fluxo piroclástico de alta velocidade que varreu um vale íngreme até ao porto de Saint-Pierre. Em minutos a cidade e praticamente todos os seus habitantes (cerca de 29.000 pessoas) foram incinerados.
O segundo pior desastre vulcânico do século XX ocorreu a 13 de Novembro de 1985, quando uma erupção relativamente pequena do Monte Ruiz, um stratovolcano na Cordilheira dos Andes da Colômbia, matou 25.000 pessoas. Este vulcão é suficientemente alto, a uma altitude de 5.400 metros, para ter uma calota glaciar. Quando uma breve erupção explosiva atirou vários milhões de metros cúbicos de fragmentos piroclásticos quentes para o gelo que rodeava a cratera do cume, um súbito surto de água derretida enviou enormes fluxos de lama para os canyons, tanto do lado leste como oeste do vulcão. Grande parte da cidade de Armero, construída numa planície baixa junto ao rio Lagunilla 50 km (30 milhas) a leste e quase 5 km (3 milhas) de altitude abaixo do cume do Ruiz, foi enterrada pelos fluxos de lama. Vinte e dois mil dos seus habitantes foram mortos.
p>Sobre 70% das pessoas que morreram de erupções vulcânicas nos últimos 200 anos pereceram nessas quatro erupções. Os restantes 30% foram mortos em muitas outras erupções menos devastadoras. No entanto, à medida que a população mundial aumenta, aumenta também o risco de maior perda de vidas devido a erupções vulcânicas. Isto ficou demasiado claro com a tragédia em Armero. Em 1845, um fluxo de lama do Monte Ruiz matou aproximadamente 1.000 pessoas em quintas perto do local onde a cidade de Armero foi mais tarde construída. No fluxo de lama de 1985, que foi menor em volume do que o fluxo de lama de 1845, mais de 20 vezes mais pessoas foram mortas.