Os New Orleans Saints são mestres quando se trata de dominar a época normal. Já ganharam pelo menos 11 jogos em três épocas consecutivas – e sete vezes nos últimos 11 anos. Uma coisa que eles têm lutado para fazer, contudo, é transformar essas vitórias em sucesso nos playoff, avançando para o Jogo do Campeonato da NFC apenas uma vez desde a sua última corrida do Super Bowl em 2009.
Mas poucos argumentariam, entrando em 2020, que os Santos estão entre os principais candidatos ao Troféu Lombardi deste ano. Podem não ter cheirado uma vitória no Super Bowl em mais de uma década, mas há muitas razões para acreditar que este possa ser o ano em que o fazem.
Como a nova temporada se aproxima rapidamente, aqui estão quatro deles:
Drew Brees está destinado a outra temporada de calibre MVP
Tentámos várias vezes na última meia-década, mais ou menos, para sugerir que Brees está finalmente a entrar numa largada tardia na carreira. Em 2014-2016, foi o ponto alto nas intercepções. Em 2019, foi a alegada diminuição da força do braço, depois a lesão no polegar. Mas adivinhem só? Aos 41 anos, continua a ser uma das escolhas mais seguras para lutar pela liga de MVP numa base anual. E há razões para acreditar que ele tem um “ressalto” nele.
“ressalto” está entre aspas porque, francamente, a única coisa de que Brees está a ressaltar em 2020 é a lesão que lhe custou cinco partidas. Quando ele estava no campo, estava tão bom como sempre. (Há uma razão para o clube ter terminado 7-2 sob o seu sinal de chamada.) Projetados mais de 16 partidas, os números de Brees de 2019 teriam parecido algo como 4.300 jardas, 40 touchdowns e apenas seis intercepções. Isto, amigos, é material do MVP. E não se obtém isso por acidente.
Rejuvenescoberto com novas técnicas para “tirar 10 anos do seu braço”, Brees está preparado para mais um incrível ano a caminho de uma futura nomeação para o Hall da Fama. A sua ausência em 2019 também não o deve preocupar; ele começou pelo menos 15 jogos em 15 dos últimos 16 anos, e o seu estilo de jogo de golpe rápido mantém-no mais afastado do perigo do que outros QBs. Dito de forma simples, se ele se mantiver direito e produzir como de costume, há poucas razões para acreditar que a sua equipa não estará directamente no quadro do Super Bowl.
O elenco de suporte das árvores é tão bom como sempre foi
Dê uma vista de olhos sobre como o alinhamento em torno de Brees durante a última época do Super Bowl dos Santos (2009) se compara a 2020:
| Posição | 2009 | |
|---|---|---|
|
RB |
Reggie Bush |
|
| >p>WR/td> | >p> Marques Colston |
Michael Thomas /td> |
| p>TE/td> | p>Jeremy Shockey>>/td>>>p>Jared Cook>/td> | |
| p>LT | p>p>Jermon Bushrod | p>Terron Armstead |
| p>RG |
Jahri Evans |
p>Cesar Ruiz/td> |
| RT | Jon Stinchcomb /td> |
Ryan Ramcyzk |
As diferenças obviamente não têm qualquer implicação para os Santos de 2020, especialmente em relação à evolução do resto das equipas da NFL que lutam por um Lombardi, mas que ajudam a ilustrar o ponto: Nova Orleães, tal como está actualmente construída, orgulha-se de um alinhamento ofensivo. Entre Kamara, Thomas, Cook, Armstead e Ramczyk, fala-se de 10 talentos de topo em cinco posições diferentes de perícia premium, com a adição de veteranos de rock-solid como Sanders.
Desde que Brees assumiu o lugar de Sean Payton em Nova Orleães, os Saints têm sido um competidor anual para a ofensiva mais produtiva da NFL. Mas embora se tenha tornado cliché antecipar as estatísticas dos jogos de vídeo a partir do preto e do ouro, não podemos ignorar o facto de estarem tão bem preparados para serem bem sucedidos em 2020. Não jogam quase tão livremente como as equipas mais explosivas como o campeão reinante Kansas City Chiefs, mas se precisar de eficiência garantida e de um ataque de alta pontuação, eles vão conseguir. Esta é uma receita para a disputa pelo título nesta era do futebol, se é que alguma vez houve uma.
A defesa renovada tem o topo-cinco de vantagem
Este pode ser o factor mais subestimado quando se trata das oportunidades do Super Bowl dos Santos. Sabemos que as defesas não têm de ser perfeitas na NFL de hoje para serem dignas de campeonato, particularmente se tiver um ataque do top 5 para colocar pontos no tabuleiro, mas Nova Orleães tem uma unidade que deve pelo menos quebrar o top 10 e tem a capacidade de se classificar entre os cinco primeiros da liga. Por outras palavras, não têm apenas um elenco fantástico de todas as estrelas no ataque. Têm também uma reserva de talentos incrivelmente equilibrada em “D.”
Comece pela frente e trabalhe o seu caminho de volta: Cameron Jordan e Marcus Davenport formam um dos melhores duos de corda de ponta da NFL; Demario Davis mantém o corpo de linebackers na casa dos 30 anos com força e sozinho; Marshon Lattimore continua a dar os seus passos como um cornerback de calibre All-Pro; e o velho amigo Malcolm Jenkins traz todo o tipo de liderança dentro e fora do campo na parte de trás. Em todos os níveis, esta defesa tem provado uma produção com espaço para o crescimento após um ano de finalização em 11º e 13º em termos de jardas e pontos permitidos, respectivamente.
p>A outra coisa que lhes dá uma perna para cima é a continuidade. Embora a unidade seja certamente “renovada”, com Jenkins ligado em frente a Marcus Williams, os homólogos de Davis LB misturados e Janoris Jenkins instalados permanentemente ao lado de Lattimore, a base do “D” permanece em grande parte a mesma. Durante uma época baixa em que muitas equipas foram forçadas a implementar novos esquemas e arranques no meio de uma pandemia, Nova Orleães entrará em 2020 pronta a atingir o ritmo.
O resto do NFC não é necessariamente assustador
Uma das objecções mais imediatas à projecção de uma corrida do Saints Super Bowl poderá vir dentro da própria divisão da equipa: Mas e quanto a Tom Bradyand, os Bucaneers da Baía de Tampa? Pergunta justa, mas se se trata de Bruce Arians e de um grupo completamente reunido com Brady, LeSean McCoy e Rob Gronkowski – todos eles estão a aprender um novo sistema pela primeira vez – ou Sean Payton, Drew Brees e uma equipa de Saints que, no essencial, a geriu de volta às 37 vitórias nos últimos três anos, o dinheiro seguro está em Nova Orleães a dar o passo extra, não?
Ajunta isso com o facto de que os Santos estão definidos para ter o 24º horário mais baixo da NFL, e tem razões para acreditar que outra época de 13 vitórias não está realmente fora dessa questão. Obviamente, Payton and Co. nem sempre superaram a corcunda depois de chegarem à pós-temporada, mas não é como se a conferência estivesse a transbordar com centrais de energia de fogo certo. Os 49ers campeões do NFC reinante devem regredir. Idem para os Packers, que ganharam 13 em 2019. Os Cowboys estão a adaptar-se a um novo regime. Os Seahawks ainda estão demasiado dependentes de Russell Wilson. Os Eagles perderam cinco dos seus últimos seis para Nova Orleães. Não será certamente um passeio de bolo, mas o caminho está lá.