Lao, também chamado laociano, é a língua oficial bem como a língua dominante no Laos. A migração e o conflito resultaram na actual composição étnica do Laos e na difusão geográfica dos seus grupos étnicos. 86 línguas foram até agora documentadas no país, tal como utilizadas pelos seus vários grupos étnicos. O francês e o inglês são identificados como línguas minoritárias no Laos.
Lao: A língua oficial do Laos
Lao está entre as línguas tonais da família linguística Tai-Kadai do Sudeste Asiático. Os principais dialectos do Laos são o Laos do Sul, Vientiane Lao, Laos Ocidental, Laos Central, Laos Nordeste, e Laos do Norte. Vientiane Lao é o dialecto que é amplamente compreendido e no qual se baseia o vocabulário do Laos. Várias línguas utilizadas no Laos e na Tailândia estão estreitamente relacionadas com o Lao, tais como Tai Daeng, Phu Thai, Tai Dam, e Nyaw. O lao e o tailandês partilham uma porção significativa do seu vocabulário principal. Ao longo do tempo, o Lao tem sido influenciado pelas línguas Pali, Thai, e Khmer devido à sua proximidade. O guião do Laos foi desenvolvido no século XIV pelo guião Khmer que tem as suas raízes no guião Brahmic indiano. A chegada do guião ao Laos é atribuída aos budistas Theravada, que estavam numa missão de popularização do budismo. A maioria dos dialectos do Laos possuem seis tons. Um pouco mais de metade da população do Laos pode usar o Laos e estima-se que 3,3 milhões de pessoas possam falar o Laos no mundo. O Laos é também comum na região nordeste da Tailândia e por pequenas comunidades no Camboja, França, Austrália, EUA, e Canadá. A língua lao ajuda as pessoas das muitas comunidades étnicas a interagir entre si e, ao fazê-lo, serve de lingua franca do Laos.
Línguas Estrangeiras Faladas no Laos
Francês
Laos é o lar da segunda maior população francófona do Sudeste Asiático. A chegada de exploradores franceses ao Laos, no século XIX, facilitou a propagação do francês. O Laos tornou-se oficialmente um protectorado francês na década de 1890. Os franceses cresceram posteriormente em importância no território e atingiram o seu clímax entre a década de 1910 e a 2ª Guerra Mundial. A posição dos franceses no Laos independente era incerta, especialmente após períodos de declínio, mas desde então recuperou uma posição minoritária substancial. Quase 35% dos estudantes da nação são instruídos em francês, e é a língua preferida pelas classes de elite, os que exercem profissões superiores, os diplomatas e os mais velhos. Algumas palavras do Laos foram incorporadas no francês, dando-lhe um sabor local único ao Laos
Inglês
Inglês tem ameaçado o domínio do francês como a língua estrangeira preferida. O inglês está presente no sistema de muitas escolas do Laos, e é cada vez mais considerado como a língua do comércio global. A geração mais jovem do Laos está particularmente ansiosa por adoptar o inglês.
Línguas minoritárias faladas no Laos
Mais de 80 línguas são utilizadas pelas diferentes etnias do Laos. A maior destas etnias é o povo Khmu, que reside em cinco províncias situadas no norte. O Khmu está classificado na família das línguas austroasiáticas, e os seus dialectos enquadram-se nas categorias Khmu Ocidental ou Khmu Oriental. A língua hmong é utilizada pela comunidade hmong que habita as montanhas do Laos, Tailândia, e Birmânia. A língua é utilizada em dois grupos: Hmong branco e Hmong verde/azul. Outras línguas minoritárias do Laos incluem Arem, Hung, Khmer, Maleng, Pacoh, Lamet, Phai, Akha, e Kim Mun.