Ambaixador Jack F. Matlock, antigo Assistente Especial do Presidente para a União Soviética durante a Administração Reagan e o último embaixador dos EUA na União Soviética, disse a uma audiência repleta que a razão pela qual decidiu escrever este livro foram as muitas concepções erradas mantidas como verdades sobre como e quando a Guerra Fria terminou. Demasiados comentários distorceram os acontecimentos, disse Matlock, pelo menos da forma como ele, como informador das administrações Reagan e George H. W. Bush, os viu e compreendeu. As sugestões de que os EUA “ganharam” a Guerra Fria, ou que a administração Reagan “fez os soviéticos entrar”, foram anátema à forma como a administração realmente viu a questão. A Guerra Fria terminou, sugeriu Matlock, antes do colapso da União Soviética e mesmo antes do colapso do domínio comunista. Uma imagem clara do passado é necessária a fim de julgar correctamente os acontecimentos mais tarde, argumentou Matlock.
Do final dos anos 80 até ao início dos anos 90, três grandes convulsões abalaram o sistema internacional. O fim da Guerra Fria foi apenas uma delas, e ocorreu devido à cooperação entre os líderes da aliança ocidental com Gorbachev, Matlock continuou. Reagan e Gorbachev foram os dois actores centrais neste processo, e a ausência de um ou de ambos teria alterado dramaticamente o processo. O fim do domínio comunista na União Soviética foi uma questão muito diferente do fim da Guerra Fria. Talvez não tivesse acontecido sem o fim da Guerra Fria, Matlock ponderou, mas não o predispôs. A política ocidental, continuou ele, certamente não tinha esse objectivo em mente. No final, o colapso da União Soviética deveu-se a factores internos, e não à política ocidental. As reformas de Gorbachev, que o Ocidente encorajou, juntamente com o fim da Guerra Fria, removeram a tampa do pote latente da União Soviética. O próprio Reagan nunca pensou em termos de um jogo de soma zero com os soviéticos – respeitador do que alguns dos membros da sua administração pensavam. Pelo contrário, ele acreditava que a democracia ganhava contra o totalitarismo, e a política dos EUA procurava alcançar os seus objectivos sem causar danos indevidos a uma União Soviética pacífica.
O livro descreve o processo tal como ocorreu, por vezes a um ritmo muito rápido, e, na opinião de Matlock, conduzido essencialmente por duas pessoas: Reagan e Gorbachev. Se não fosse por eles, a Guerra Fria não teria terminado quando terminou, nem tão pacificamente como terminou. Mesmo que a economia soviética estivesse a sofrer, se Gorbachev não tivesse enfraquecido o domínio comunista sobre o poder, o sistema teria sobrevivido, e poderia até estar presente hoje, concluiu Matlock. Foi devido à sua respectiva habilidade política, e à sua capacidade de pôr as suas respectivas administrações por detrás das decisões que tomaram em conjunto, que permitiram que as coisas evoluíssem da forma como evoluíram. O livro é uma narrativa de como os acontecimentos evoluíram e como as decisões foram tomadas, principalmente do lado dos EUA, mas inclui algumas das provas emergentes dos arquivos soviéticos. Também se baseou fortemente no registo documental disponível.
O livro acrescenta novos conhecimentos sobre a compreensão de Reagan sobre a Guerra Fria e sobre as suas relações com Gorbachev, sobre os seus métodos, e sobre o que Reagan queria realizar a partir de alguns dos seus encontros com Gorbachev. Antes da reunião em Genebra, Matlock contou à audiência, Reagan ditou ao seu secretário os seus objectivos. No final, acrescentou que “o que quer que façamos, não devemos chamar-lhe vitória, uma vez que devem compreender que o fazem no seu próprio interesse”, Matlock parafraseou o presidente. Outras novas provas tratam da reunião em Reykjavik, que na altura foi considerada um fracasso, só para ser melhor compreendida mais tarde. Gorbachev, por exemplo, considerou a reunião em Reiquiavique o ponto de viragem nas relações com os EUA e as suas relações com Reagan. Na sequência da visita de Reagan a Moscovo, as relações entre os demais líderes descolaram realmente.
A Guerra Fria terminou realmente em Dezembro de 1988, sugeriu Matlock; o que aconteceu depois disso foi “diplomacia de limpeza”. Foi importante, e a Administração George H. W. Bush levou a cabo habilmente, mas mesmo assim, já não se tratava de diplomacia da Guerra Fria.
Comentando o livro, o director do Arquivo de Segurança Nacional Thomas S. Blanton sugeriu que o livro mostra mais uma vez que o fim da Guerra Fria foi em si mesmo um milagre. Jack Matlock, disse Blanton, combina a “oferta e procura” de que os historiadores dependem, a dos documentos e das testemunhas oculares; Reagan e Gorbachev são um exemplo de tal obra. O livro é um sucesso em termos de criação de uma história interactiva – trazendo nos seus antigos interlocutores e levando-os a sério, tanto na altura como agora. Contudo, sempre o diplomata, Matlock foi sempre demasiado acrítico para alguns dos seus pares, disse Blanton à audiência. O leitor, concluiu ele, ficou a desejar mais dos detalhes internos, dos conflitos e das guerras de relva dentro da Administração.