Red shift é uma forma que os astrónomos usam para dizer a distância de qualquer objecto que esteja muito longe no Universo. O deslocamento vermelho é um exemplo do efeito Doppler.
Este é um exemplo do deslocamento vermelho. À esquerda está um raio de luz do Sol, e à direita um raio de luz de uma galáxia distante. Como se pode ver, todas as linhas se deslocam para o extremo vermelho do espectro devido ao desvio vermelho.
A forma mais fácil de experimentar o efeito Doppler é ouvir um comboio em movimento. À medida que o comboio se desloca em direcção a uma pessoa, o som que faz à medida que vem na sua direcção soa como se tivesse um tom mais alto, uma vez que a frequência do som é apertada um pouco. À medida que o comboio se afasta, o som é esticado, e soa com um tom mais baixo. O mesmo acontece com a luz quando um objecto que emite luz se move muito depressa. Um objecto, como uma estrela ou uma galáxia que está longe e se move na nossa direcção, parecerá mais azul do que normalmente parece. A isto chama-se deslocamento azul. Uma estrela ou galáxia que se afasta de nós parecerá mais vermelha do que pareceria se a fonte não se estivesse a mover no nosso quadro de referência. Foi aqui que o deslocamento vermelho ganhou o seu nome, uma vez que as cores são deslocadas para o extremo vermelho do espectro.
A razão pela qual os astrónomos podem dizer até onde a luz é deslocada é porque os elementos químicos, como o hidrogénio e o oxigénio, têm impressões digitais únicas de luz que nenhum outro elemento tem. Os astrónomos utilizam espectroscopia para analisar a luz de um objecto (galáxia ou estrela). Uma vez que sabem isso, verificam para ver a diferença entre onde as linhas espectrais são comparadas com onde normalmente estão. A partir daí, podem dizer se está a mover-se na nossa direcção ou para longe de nós, e também a que velocidade está a ir. Quanto mais rápido for, mais longe estão as linhas espectrais da sua posição normal no espectro.