Quando se trata de recursos energéticos, há sempre a questão da sustentabilidade. É importante que os recursos forneçam energia suficiente para satisfazer as nossas necessidades – para aquecer as nossas casas, alimentar as nossas cidades, e gerir os nossos automóveis. Contudo, é também importante considerar como estes recursos podem ser utilizados a longo prazo. Alguns recursos praticamente nunca se esgotarão. Estes recursos são conhecidos como recursos renováveis. Os recursos renováveis também produzem energia limpa, o que significa menos poluição e emissões de gases com efeito de estufa, que contribuem para as alterações climáticas.
As fontes de energia dos Estados Unidos têm evoluído ao longo do tempo, desde a utilização de madeira antes do século XIX até à adopção posterior de recursos não renováveis, tais como combustíveis fósseis, petróleo e carvão, que ainda hoje são as fontes de energia dominantes. Mas a Terra tem um fornecimento limitado destes recursos. Recentemente, a utilização de recursos renováveis começou a aumentar. De acordo com a Agência de Protecção Ambiental dos EUA, 11% do consumo de energia dos EUA veio de recursos renováveis em 2017.
Existem alguns desafios associados à utilização de recursos renováveis. Por exemplo, a energia renovável pode ser menos fiável do que a energia não renovável, com mudanças sazonais ou mesmo diárias na quantidade produzida. Contudo, os cientistas estão continuamente a abordar estes desafios, trabalhando para melhorar a viabilidade e fiabilidade dos recursos renováveis.
Os recursos renováveis incluem a energia da biomassa (como o etanol), energia hídrica, energia geotérmica, energia eólica, e energia solar.
Biomassa refere-se à matéria orgânica de plantas ou animais. Isto inclui madeira, esgotos, e etanol (que provém do milho ou de outras plantas). A biomassa pode ser utilizada como fonte de energia porque esta matéria orgânica absorveu energia do Sol. Esta energia é, por sua vez, libertada como energia térmica quando queimada.
A energia hídrica é um dos mais antigos recursos renováveis e tem sido utilizada durante milhares de anos. Hoje em dia, cada estado americano utiliza alguma quantidade de energia hidroeléctrica. Com a energia hidroeléctrica, a energia mecânica da água corrente é utilizada para gerar electricidade. As centrais hidroeléctricas utilizam o fluxo de rios e riachos para fazer girar uma turbina para alimentar um gerador, libertando electricidade.
A energia geotérmica provém do calor gerado nas profundezas do núcleo da Terra. Os reservatórios geotérmicos podem ser encontrados nos limites das placas tectónicas perto da actividade vulcânica ou no subsolo profundo. A energia geotérmica pode ser aproveitada através da perfuração de poços para bombear água quente ou vapor para uma central eléctrica. Esta energia é então utilizada para aquecimento e electricidade.
A energia eólica gera electricidade ao girar as turbinas eólicas. O vento empurra as pás da turbina, e um gerador converte esta energia mecânica em electricidade. Esta electricidade pode fornecer energia a casas e outros edifícios, e pode mesmo ser armazenada na rede eléctrica.
Radiação do Sol também pode ser utilizada como fonte de energia. As células fotovoltaicas podem ser utilizadas para converter esta energia solar em electricidade. Individualmente, estas células só geram energia suficiente para alimentar uma calculadora, mas quando combinadas para criar painéis solares ou mesmo matrizes maiores, fornecem muito mais electricidade.
Procurar o método correcto de utilização de recursos renováveis é uma tarefa cada vez mais importante, uma vez que o fornecimento de recursos não renováveis da Terra continua a diminuir. A conversão para energia renovável não só sustentará melhor a população mundial em rápido crescimento, como também proporcionará um ambiente mais limpo e saudável para as gerações vindouras.