MISSOURI RIVER, no centro e noroeste dos Estados Unidos, é um dos principais afluentes do Rio Mississippi e o rio mais longo dos Estados Unidos (2,466 milhas). Drena uma bacia hidrográfica de aproximadamente 580.000 milhas quadradas. O Padre Jacques Marquette e Louis Jolliet chegaram à foz do Missouri em 1673. Era conhecido por Peki-tan-oui, assim chamado em alguns dos primeiros mapas, e mais tarde por Oumessourit. Desde a sua nascente no sudoeste de Montana, onde os rios Jefferson, Gallatin, e Madison se juntam, serpenteia à volta de colinas e de bluffs, através de um dos vales mais férteis do mundo, até à sua junção com o Mississippi (dez milhas a norte de Saint Louis).
A parte inferior do Missouri era conhecida pelos caçadores, comerciantes e viajantes franceses, que o subiram até ao rio Kansas em 1705. Em 1720, uma caravana espanhola foi enviada de Santa Fé para o Missouri para conduzir de volta os franceses. Os primeiros franceses chamavam o rio Saint Philip. Provavelmente não subiram mais alto do que o Platte, que era considerado a linha divisória entre o rio superior e o rio inferior. Em 1719 Claude Charles du Tisne e Party subiram o Missouri em canoas até ao Grande Rio. Creditado por ter sido o primeiro homem branco a visitar o país do Missouri superior, Pierre Gaultier de Varennes, Sieur de La Vérendrye, liderou uma festa desde um dos postos da Hudson’s Bay Company em 1738 até às aldeias Mandan. Seguiram-se outras explorações, em busca do “Mar Ocidental” através do rio Missouri. O Missouri foi explorado pela primeira vez desde a sua foz até à sua nascente por Meriwether Lewis e William Clark (1804-1805).
p>Embora se tenha pensado durante anos que nenhum barco de quilha podia subir ao Missouri, mais tarde tornou-se a grande auto-estrada para o Ocidente. Diz-se que Gregoire Sarpy introduziu primeiro o barco com quilha, mas o verdadeiro pai da navegação no Missouri foi Manuel Lisa. O primeiro barco a vapor a subir o rio foi o Independence, que partiu de Saint Louis em 1819, chegou a Old Franklin em treze dias, e voltou a Old Chariton, no Missouri. Em 1831, Pierre Chouteau conseguiu subir o Missouri no seu barco a vapor Yellowstone. Como resultado da navegação a vapor, muitas cidades cresceram ao longo da margem do rio e vários estados construíram as suas capitais na sua margem. A navegação a vapor no rio atingiu o seu pico no final da década de 1850 e diminuiu após a conclusão em 1859 dos caminhos-de-ferro de Hannibal e Saint Joseph.
O rio Missouri sempre transportou em suspensão uma imensa quantidade de matéria sólida, na sua maioria areia clara muito fina, descolorando a água e justificando o nome de “Big Muddy”. Diz-se que a média anual de matéria sólida transportada para o Mississippi por este rio é superior a 500 milhões de toneladas, trazida ao longo de uma distância média de 500 milhas. Embora o Missouri tenha um caudal anual de água superior ao do Mississippi acima da sua foz, está sujeito a maiores flutuações. Estas têm afectado a sua navegabilidade em certas estações e provocado o deslocamento da linha costeira, o desaparecimento de algumas quintas e aldeias, e o abandono de outras através de depósitos do solo à sua frente.
Em 1944 o Congresso autorizou um projecto da bacia hidrográfica do Missouri para controlar a inundação do Missouri, melhorar a navegação, desenvolver a energia hidroeléctrica, irrigar mais de 4,3 milhões de acres na bacia, deter a poluição dos cursos de água, e proporcionar áreas de recreio. Na década de 1970 havia sete barragens no Missouri e oitenta nos seus afluentes. O Comité Interagencial da Bacia do Missouri, com representantes de sete agências federais e dos governadores dos dez estados da bacia do Missouri (Dakota do Norte, Dakota do Sul, Wyoming, Nebraska, Kansas, Minnesota, Missouri, Colorado, Iowa, e Montana), supervisiona o projecto. No final do século XX, a urbanização, erosão do solo e poluição tinham feito do Rio Missouri um dos rios mais ameaçados do país.
BIBLIOGRAFIA
Brower, Jacob V. O Rio Missouri e a sua Fonte Mais Máxima; Narração Curvilínea das Distinções Geológicas, Primitivas e Geográficas Descritivas da Evolução e Descoberta do Rio e da sua Cabeceira de Água. St. Paul, Minn.: Pioneer Press, 1896, 1897.