“Não é meu objectivo pintar sobre o negro na América em termos de propaganda … a vida do meu povo tal como a conheço, apaixonadamente e desapaixonadamente como Breughel. A minha intenção é revelar, através de complexidades pictóricas, a vida que conheço”. – “Romare Bearden, The Human Condition” (Nova Iorque: ACA Galleries, 1991), 2.
p>Romare Bearden, o único filho de Richard Howard e Bessye Johnson Bearden, nasceu em 1912 em Charlotte, Carolina do Norte, no coração do condado de Mecklenburg. Pouco depois do seu nascimento, os pais de Bearden mudaram-se para Nova Iorque, onde o seu pai trabalhou como inspector sanitário, e a sua mãe tornou-se editora do jornal The Chicago Defender e a primeira presidente da Negro Women’s Democratic Association.
Durante o início da década de 1920, o período de floração cultural na comunidade afro-americana conhecida como Harlem Renaissance estava na sua fase formativa. O apartamento Bearden na West 131st Street em Harlem era um local de encontro frequente para intelectuais como W. E. B. Du Bois, Paul Robeson, e Countee Cullen, assim como os artistas Aaron Douglas e Charles Alston, e os músicos de jazz Fats Waller, Duke Ellington, e Andy Razaf. O Lincoln Theatre, Savoy Ballroom, e vários outros locais nocturnos estavam apenas a alguns quarteirões do apartamento Bearden, e Bearden ficou profundamente imerso no jazz e no Blues quando adolescente.
Em 1925, Bearden foi para Pittsburgh onde viveu com a sua avó materna e formou-se na Peabody High School em 1929. A sua avó operava uma pensão que atendia em grande parte os operários da siderurgia, muitos dos quais tinham emigrado recentemente do Sul. Nova Iorque, Charlotte, e Pittsburgh foram as cidades da infância de Bearden, e cada uma delas causou uma impressão indelével em Bearden como artista muitas décadas mais tarde. Os seus interesses artísticos foram desenvolvidos em Pittsburgh quando o seu amigo de infância, Eugene Bailey, o ensinou a desenhar. Após a morte de Bailey em 1925, o interesse de Bearden pela arte diminuiu.
Bearden não tinha considerado uma profissão como artista quando se inscreveu na Universidade de Nova Iorque no início da década de 1930. Formou-se em 1935 com uma licenciatura em Matemática. Durante os seus anos na Universidade de Nova Iorque, contudo, Bearden trabalhou como cartoonista para a revista de humor da universidade, Medley, fez desenhos editoriais para o Baltimore Afro American, e trabalhou para Colliers e o Saturday Evening Post.
Em 1935 Bearden decidiu tornar-se um artista profissional após um encontro de um grupo de artistas afro-americanos que mais tarde se tornou no Harlem Artists Guild. Em 1936 Bearden juntou-se a um grupo informal de artistas negros no Harlem, o Grupo 306, com o nome do estúdio 306 West 141st Street, onde o grupo se reuniu. Durante o mesmo ano, Bearden inscreveu-se na Liga dos Estudantes de Arte onde estudou sob a orientação do expressionista alemão George Grosz. Uma forte influência, Grosz introduziu Bearden nas obras de Daumier, Goya, Breughel, e Köllwitz, assim como Ingres, Dürer, Holbein, e Poussin.
Bearden deixou a Liga dos Estudantes de Arte após um ano e meio, pintou a tempo parcial, e encontrou emprego como assistente social no Departamento de Serviços Sociais da cidade de Nova Iorque. Em 1940 Bearden tinha começado a pintar em tempera sobre papel castanho. De 1942 a 1945, Bearden serviu no exército. Após a sua dispensa, realizou a sua primeira exposição de um homem numa galeria de Nova Iorque – obras da série “Paixão de Cristo” – na Galeria Samuel M. Kootz em 1945.
Em 1950, Bearden decidiu ir a Paris e estudar filosofia a tempo parcial na Sorbonne sobre o G.I. Bill. Em Paris, Bearden conheceu o pintor Georges Braque, o escultor Constantin Brancusi, e vários artistas e escritores franceses e americanos que vivem em Paris. Ele visitou museus e galerias enquanto viajava para Nice, Florença, Roma, e Veneza. Não tendo produzido quadros em Paris, Bearden regressou a Nova Iorque em 1951. Abandonou a pintura durante dois anos enquanto se concentrava na composição de canções, e algumas das suas canções foram publicadas. Em 1952, Bearden retomou as suas funções de assistente social, e dois anos mais tarde casou com Nanette Rohan, bailarina e artista. Em meados dos anos 50, com o incentivo dos seus amigos e esposa, Bearden retomou a pintura, concentrando-se em óleos e acrílicos.
Muito consciente da evolução do seu estilo, Bearden afirmou uma vez que os seus temperamentos iniciais dos anos 30 eram compostos de formas fechadas com cores que eram principalmente marrons terrosos, azuis, e verdes. Quando começou a pintar aguarelas, empregou padrões de cores brilhantes com linhas negras arrojadas para delinear formas. O passo seguinte incluía óleos que eram em grande parte extensões das suas aguarelas. Ele ampliou os seus esboços iniciais como fotógrafos, traçou-os em painel gessoed, e completou uma pintura a óleo com uma cor afinada como se fosse uma aguarela. O interesse inicial de Bearden pela pintura plana foi em grande parte inspirado por Stuart Davis, que conheceu em 1940. Davis foi profundamente influenciado pelo jazz e ajudou Bearden a visualizar uma relação entre a pintura e o jazz.
No auge da popularidade do expressionismo abstracto em Nova Iorque, Bearden experimentou as suas técnicas entre o final dos anos 50 e o início dos anos 60. Produziu uma série de pinturas não representacionais nas quais se fundem formas orgânicas. Bearden, contudo, nunca ficou satisfeito com o expressionismo abstracto porque sentiu que lhe faltava uma filosofia. Bearden começou subsequentemente a experimentar uma técnica na qual pintava amplas áreas de cor em várias espessuras de papel de arroz e colava os papéis sobre tela, geralmente em várias camadas. Depois rasgou secções do papel, para cima e através do plano do quadro, até surgir um motivo. Finalmente, acrescentou mais papel e pintou elementos adicionais para completar a pintura.
A década turbulenta dos anos 60 desencadeou a fase mais importante da carreira de Bearden. Em 1963, um grupo de artistas afro-americanos em Nova Iorque reuniu-se no seu estúdio para discutir como poderiam contribuir para o movimento dos direitos civis. A partir desta reunião formou-se o grupo “Spiral”, e os seus membros começaram a reavaliar as suas responsabilidades como artistas para com a sociedade. Um dos membros de “Spiral” sugeriu que Bearden ampliasse fotograficamente os seus fotomontagens. Ele fez experiências com esta técnica, mas não ficou satisfeito com os resultados. Arne Ekstrom, um comerciante de arte de Nova Iorque, viu as fotomontagens enroladas no estúdio de Bearden e ficou tão impressionado que encorajou Bearden a criar uma série de obras para uma exposição, intitulada “Projecções”, na galeria de Ekstrom, em Outubro de 1964. No ano seguinte, a Corcoran Gallery of Art em Washington, D.C., organizou uma segunda exposição “Projections”, a primeira exposição de um homem museu de Bearden. O sucesso desta série foi tal que ele foi capaz de se sustentar como artista profissional, e em 1966 Bearden desistiu do seu trabalho como assistente social.
A série “Projecções” consiste em fotomontagens monocromáticas e fotostatos que Bearden chamou “Projecções Fotográficas”. Nestas obras, silhuetas de rostos e mãos foram cortadas a partir de fotografias a preto e branco e depois combinadas em desenhos cuidadosamente orquestrados. Cenas da vida afro-americana em Charlotte, Harlem, e Pittsburgh marcam o regresso de Bearden à pintura figurativa. Estilisticamente, as cenas foram inspiradas por esculturas africanas, caligrafia chinesa, e pintores europeus tão diversos como Bosch, Zurbarán, e Mondrian. Embora Bearden nunca se tenha considerado um propagandista, as suas dramáticas “Projecções” pareciam artisticamente apropriadas para o novo movimento do orgulho negro. Estas obras trouxeram a Bearden um sucesso sem precedentes e continuam a ser os esforços mais aclamados deste artista prolífico.
p>Entre 1967 e 1969, Bearden produziu algumas das suas maiores e mais inovadoras obras. As memórias do condado de Mecklenburg, Carolina do Norte, abundam, reafirmando as raízes de Bearden no Sul rural. Muitas vezes incorporando imagens em tamanho real, estas pinturas combinam colagens com acrílicos, desenhos e óleos, mosaicos de texturas reais, e fotografias a preto e branco. Bearden sempre insistiu que as suas obras eram pinturas, não colagens, porque utilizou as técnicas e materiais da colagem para criar os ritmos, superfícies, tons, e humores associados à pintura.
Durante os anos 70 e 80, Bearden aperfeiçoou o seu estilo e continuou a enfatizar temas derivados do género e mito afro-americano. Em 1977, uma exposição intitulada Romare Bearden, Odysseus at Cordier and Ekstrom Gallery, em Nova Iorque, incluiu pinturas inspiradas em temas clássicos. Extraídas das lendas homéricas, estas pinturas incorporavam elementos de colagem maiores e menos numerosos, formas planas de objectos e pessoas, e enfatizavam uma única cor, como o azul ou o verde. Durante a década de 1970, motivos inspirados pelo jazz e o Blues reapareceram na obra de Bearden; em 1977 uma exposição de monoimpressões, Of the Blues, foi aclamada pela crítica. No final dos anos 70, Bearden começou a usar cores mais vibrantes e intensas nas suas pinturas, talvez como resultado directo de numerosas viagens a St. Martin nas Índias Ocidentais, que é a casa de família da sua esposa. Durante os anos 80, o impacto deste ambiente também pode ser visto nas obras finais de Bearden, uma série de aguarelas de paisagens das Caraíbas, paisagens marítimas, e retratos.
Bearden era também escritor. O seu primeiro livro, The Painter’s Mind, foi co-escrito com o artista Carl Holty em 1969. Foi co-autor de Six Black Masters in American Art em 1972 com Harry Henderson, e estava a trabalhar num segundo livro com Henderson, A History of African American Artists, na altura da sua morte. Bearden também organizou várias exposições importantes, incluindo Arte Contemporânea do Negro Americano em Harlem, em 1966, no que é hoje o local do Studio Museum em Harlem, e em 1967, com o historiador de arte Carroll Greene, organizou “The Evolution of Afro American Artists”: 1800-1950″ no City College em Nova Iorque. Bearden recebeu cinco doutoramentos honorários, e foi eleito para membro da Academia Americana de Artes e Letras e do Instituto Nacional de Artes e Letras em 1966. Um ano antes da sua morte em 1988, Bearden recebeu a prestigiada Medalha Nacional das Artes do Presidente.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)